Er du klar til sommeren 2015? Et showdown av episke proporsjoner er i ferd med å gjøre, da NASAs New Horizons romfartøy er satt til å passere innen 12 500 kilometer fra Pluto - omtrent en tredjedel av avstanden fra ringen til geosynkrone satellitter som kretser rundt jorden - litt over et år fra nå av juli 14. 2015.
Men et annet spørsmål blir allerede reist, et som antar sentrumsfase allerede før vi utforsker Pluto og månens retinue: vil New Horizons ha et annet mål tilgjengelig for å studere for sitt møte etter Pluto ute i Kuiper Belt? Forskere sier at tid er essensen for å finne den.
For å være sikker, det er et stort solsystem der ute, og det er ikke slik at forskere ikke har sett. New Horizons ble lansert fra Cape Canaveral Air Force Station 19. januarth, 2006 på toppen av en Atlas V-rakett som flyr i en 551-konfigurasjon i en av de raskeste avgangene fra jorden noensinne: Det tok New Horizons bare ni timer å passere jordens måne etter lanseringen.
Ideen har alltid vært der ute å sende New Horizons videre for å utforske og objektere utover Pluto i Kuiper Belt, men hittil har søk etter et potensielt mål ikke dukket opp.
En nylig felles uttalelse fra NASAs grupper for små organer og ytre planeter (SBAG og OPAG) har understreket den vitenskapelige prioriteringen som er nødvendig for å identifisere et mulig Kuiper Belt-objekt (KBO) for oppdraget etter New Horizons-oppdraget etter Pluto. Vurderingen bemerker at en slik sjanse til å sjekke ut en KBO på nært hold bare kan komme en gang i våre levetider: selv om den for tiden beveger seg med en heliosentrisk hastighet på snaut 15 kilometer i sekundet, vil det ha tatt New Horizons nesten et tiår å krysse 32 AU avstand til Pluto.
Rapporten fremhever også det faktum at KBOs forventes å være forskjellig dynamisk fra Pluto og også studieverdige. Uttalelsen bemerker også at vinduet kan lukke for å finne et så gunstig mål etter 2014, ettersom den kommende observasjonsapparatet av Pluto sett fra Jorden - og retningen New Horizons er på vei etterpå - når opposisjonen i sommer 4. julith.
Men tiden er essensen, ettersom den vil tillate forskere å planlegge en brann- og baneendring for New Horizons kort tid etter sitt møte med Pluto og Charon ved å bruke det lite drivstoffet som har igjen. Så er det spørsmålet om rusk i Pluto-systemet som kan kreve finjustering av banens formøte også. New Horizons vil starte langdistansedrift senere i år i november, og slås på permanent for to års drift før, under og etter møte med Pluto.
Og for øyeblikket er det ikke en kort liste over "neste beste ting" -mål for New Horizons etter Pluto-møte. Én gjenstand, kalt VNH0004, kan være tilgjengelig for fjerne observasjoner i januar neste år, men selv dette objektet vil bare passere 75 millioner kilometer - omtrent 0,5 A.U. - fra New Horizons på sitt nærmeste.
Jordbaserte eiendeler som observatoriene Keck, Subaru og Gemini har gjentatte ganger blitt ansatt i søket de siste tre årene. De beste håpene ligger hos Hubble-romteleskopet, som kan gå dypere og spionere svakere mål.
New Horizons kunne heller ikke foreta et søk etter nye mål på egen hånd. LORRI-instrumentet er 20 cm i diameter, og har en begrensende størrelse på +18, som ikke en gang er i nærheten av det som vil være nødvendig for en slik oppdagelse.
New Horizons har for tiden 130 meter / sek hydrazinbrensel tilgjengelig for å sende det videre til et mulig KBO-møte, noe som begrenser rekkevidden og manøvrerbarheten til en smal kjegle rett foran romskipet. Dette begrenser parameterne for et potensielt møte til 0,35 A.U. utenfor sin nominelle vei for en målkandidat å være fortsatt levedyktig objektiv. New Horizons vil forlate Kuiper Belt rundt 55 A.U. fra solen, og vil trolig avslutte sine dager med å bli med i Voyager-oppdragene som prøver det ytre solsystemets miljø. I likhet med pionerer 10 og 11, Voyagers 1 og 2 og øvre trinns boosters som distribuerte dem, vil New Horizons slippe unna solsystemet vårt og bane rundt Melkeveis galaksen i millioner av år. Vi foreslo nylig et morsomt tankeeksperiment som handler om hvor mye utenomjordisk “space junk” kan være der ute, forsøpling av den galaktiske disken.
Og mens publikum-hentede Ice Hunters-prosjektet genererte mye offentlig engasjement, ble det ikke funnet et passende mål. Det er snakk om et oppfølging av Ice Investigators-prosjektet, selv om det fremdeles er i påvente stadier.
En annen sak som kompenserer problemet er det faktum at Pluto for øyeblikket krysser den stjernerike melkeveien i stjernebildet Skytten. Teleskoper som ser i denne retningen, må kjempe med de tusenvis av bakgrunnsstjerner som er plassert mot det galaktiske sentrum, noe som gjør deteksjonen av en svak bevegelse av KBO vanskelig. Likevel, hvis noe teleskop er opp til oppgaven, er det Hubble, som nettopp kom inn i 25-talletth driftsår forrige måned.
Skinner på +14th på størrelse, vil Pluto være veldig nær 3,5th størrelsesstjernen Xi2 Sagittarii under møte i juli 2015.
New Horizons ligger for tiden 1,5 grader fra Pluto - omtrent tre ganger vinkelstørrelsen på en fullmåne - som sett fra vårt jordiske utsiktspunkt, og selv om ingen av dem kan sees med det blotte øye, kan du vinke i deres generelle retning denne måneden på mai 18th, ved å bruke den nærliggende månen på dagen som guide.
Juli 2015 vil være en spennende og historisk tid innen utforskning av solsystemer. Har Pluto flere uoppdagede måner? Et eget ringsystem? Ligner den Neptuns måne Triton, eller vil den vise seg å være helt annerledes?
Hvis ikke annet, vil utforskning av Pluto endelig gi oss vitenskapsforfattere noen nye bilder for å illustrere artikler om den fjerne verden, i stedet for å resirkulere et halvt dusin-odde bilder og kunstnerens forestillinger som for tiden er tilgjengelige. En overflate av overflatefunksjoner vil da også kreve navngivning. Det ville være flott å se Plutos oppdager Clyde Tombaugh og Venetia Burney - jenta som het Pluto - forfalle. Vi vil til og med anta hatten til vår romoppfunn og forutsi en gjenoppblomstring av "er det en planet?" debatt igjen det kommende året etter hvert som møtet nærmer seg ...
Videre til Pluto og de modige nye verdenene utover!
