Hvorfor er Mars kald og tørr? Mens noen nyere studier antyder at tidlige Mars aldri har vært våte eller varme, tror mange forskere at for lenge siden hadde Mars en tettere atmosfære som støttet flytende vann på overflaten. Av en eller annen grunn gikk imidlertid det meste av den Martiske atmosfæren tapt for verdensrommet for lenge siden, og den tynne piskete atmosfæren lar ikke lenger vannet være stabilt ved overflaten. Forskere er ikke sikre på hvordan eller hvorfor dette skjedde, men en måte en planet kan miste atmosfæren på er gjennom en prosess som kalles ‘sputtering’. I denne prosessen blir atomer slått bort fra atmosfæren på grunn av påvirkning fra energiske partikler.
Siden Mars ikke har et sterkt iboende magnetfelt, kunne atmosfæren ha blitt erodert av interaksjoner med solvinden, og denne videoen viser hvordan det skjer. Forholdene under de tidlige forholdene i solsystemet forbedret sputtertapet, og tapet av Mars-atmosfære kunne være forårsaket av et komplekst sett av mekanismer som fungerer samtidig.
Et kommende oppdrag kunne fortelle oss hva som skjedde med Mars 'atmosfære. Mars Atmosphere and Volatile Evolution romskipet eller MAVEN er utstyrt med åtte forskjellige sensorer designet for å sortere ut hva som skjedde med planetens atmosfære.
MAVEN vil være det første romfartøyet noensinne som foretar direkte målinger av den maritiske atmosfæren, og er det første oppdraget til Mars spesielt designet for å hjelpe forskere til å forstå fortiden - også den pågående - flukten av CO2 og andre gasser ut i verdensrommet. MAVEN går i bane rundt Mars i minst ett jordår, omtrent et halvt marsår. MAVEN vil gi informasjon om hvordan og hvor raskt atmosfæriske gasser går tapt til verdensrommet i dag, og utlede fra de detaljerte studiene hva som skjedde tidligere.
Å studere hvordan den martiske atmosfæren gikk tapt til verdensrommet, kan avdekke ledetråder om påvirkningen som endringene hadde på Mars-klima, geologiske og geokjemiske forhold over tid, som alle er viktige for å forstå om Mars hadde et miljø som var i stand til å støtte livet.
MAVEN vil bære åtte vitenskapelige instrumenter som vil ta målinger av den øvre Mars-atmosfæren i løpet av ett jordår, tilsvarende omtrent halvparten av et Martian-år.
MAVEN skal etter planen lanseres i 2013, med et lanseringsvindu fra 18. november til 7. desember 2013. Mars Orbit Insertion vil være i midten av september2014.
