Det virker som om Titan blir mer jordlignende hele tiden. Det er innsjøer, nedbør (husk at væsker på Titan er frigide hydrokarboner), støvstormer, lyn og alle slags andre aktiviteter som foregår i atmosfæren, sammen med skyer. Og nå, ikke bare noen skyer, men cirrusskyer, veldig lik det vi har på jorden: tynne, sprø skyer av ispartikler høyt i atmosfæren. Et team av forskere ved NASAs Goddard Space Flight Center sier at i motsetning til Titans brunlige dis, er isskyene perlehvite.
"Dette er første gang vi har kunnet få detaljer om disse skyene," sa Robert Samuelson, emeritusforsker ved Goddard og medforfatter av en ny artikkel publisert i tidsskriftet Icarus. "Tidligere hadde vi mye informasjon om gassene i Titans atmosfære, men ikke så mye om skyene i stor høyde."
Å bruke Composite Infrared Spectrometer (CIRS) på NASAs Cassini-romfartøyforskere kan få en "værmelding" av slags. Tidligere har forskere funnet ut at Titans spennende atmosfære har en enveis syklus som leverer hydrokarboner og andre organiske forbindelser til bakken som nedbør.
Disse forbindelsene fordamper ikke for å etterfylle atmosfæren, men på en eller annen måte har forsyningen ikke gått tom.
I tillegg var det funnet puffete metan- og etanskyer av bakkebaserte observatører og på bilder tatt av Cassini. Men disse nye skyene er mye tynnere og ligger høyere i atmosfæren.
"De er veldig tøffe og veldig lette å savne," sa Carrie Anderson, avisens hovedforfatter. "De eneste tidligere antydningene om at de eksisterte var svake glimt fra at NASAs romskip Voyager 1 fanget da det fløy av Titan i 1980."
Så hva er disse cirrusskyene laget av?
Mer enn et halvt dusin hydrokarboner er identifisert i gassform i Titans atmosfære, men mange forskere mener at det sannsynligvis er mange flere som ennå ikke er identifisert.
Skyene på Titan kan ikke lages av vann på grunn av planetens ekstreme kulde. "Hvis Titan har vann på overflaten, ville det være solid som en stein," sa Goddards Michael Flasar, hovedetterforsker for CIRS.
I stedet er nøkkelingrediensen sannsynligvis metan. Høyt i atmosfæren brytes noe av metan opp og reformeres til etan og andre hydrokarboner, eller kombineres med nitrogen for å lage materialer som kalles nitriler. Noen av disse forbindelsene kan sannsynligvis danne skyer hvis det samler seg nok i et tilstrekkelig kaldt område.
For å finne disse skyene, fokuserer teamet på observasjonene som er gjort når CIRS er posisjonert for å kikke i atmosfæren i en vinkel, og beiter kanten av Titan. Denne banen gjennom atmosfæren er lengre enn den når romskipet ser rett ned på overflaten. Planetenes forskere kaller dette "visning på lemmet," og det øker sjansen for å møte nok molekyler av interesse til å gi et sterkt signal.
Så når forskerne ser på dataene, kan de skille de faktiske signaturene fra isskyer fra de andre aerosolene i atmosfæren. "Disse vakre, vakre isskyene er optisk tynne, og de er diffuse," sa Anderson. "Men vi var i stand til å plukke dem opp på grunn av observasjonens lange sti-lengde."
