Det er blitt antydet at hvis menneskeheten virkelig ønsker å ta fatt på en fornyet tid for romutforskning, er et av de viktigste ingrediensene muligheten til å produsere strukturer i rommet. Ved å sette sammen alt fra satellitter til romfartøy i bane, ville vi eliminere det mest kostbare aspektet ved å gå til verdensrommet. Dette er ganske enkelt den store kostnaden for å slippe unna jordens tyngdekraft, som krever tunge utskytningsbiler og mye drivstoff!
Dette er ideen bak Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), en teknologidemonstrant som skal ut i verdensrommet som en del av NASAs Restore-L romfartøy, som er designet for å betjene og fylle bensin til en satellitt i lav-jord bane. Når den er distribuert, vil SPIDER montere en kommunikasjonsantenne og komposittstråle for å demonstrere at det er rombasert konstruksjon.
SPIDER, tidligere kjent som "Dragonfly", er resultatet av NASAs Tipping Point-program, et partnerskap mellom romfartsorganet og 22 amerikanske selskaper for å utvikle teknologier som er viktige for menneskelig og robotutforskning av romfartsområdet. Utviklet av California-baserte Space Systems Loral (SSL) - som siden er anskaffet av Maxar Technologies - denne roboten er i utgangspunktet en lett 5 meter (16 fot) robotarm.
Som en del av en kontrakt på 142 millioner dollar inngått med NASA, vil SPIDER sette sammen syv elementer for å danne en 3 meter (9 fot) kommunikasjonsantenne som skal kommunisere med bakkestasjoner i Ka-bandet. Den vil også konstruere en 10-meters (32 fot) lett kompositt romskipstråle - ved hjelp av teknologi utviklet av det Washington-baserte luftfartsselskapet Tethers Unlimited - for å demonstrere at strukturer kan bygges i verdensrommet.
Som Jim Reuter, assosiert administrator av NASAs Space Technology Mission Directorate (STMD), sa i en fersk pressemelding fra NASA:
"Vi fortsetter Amerikas globale ledelse innen romteknologi ved å bevise at vi kan montere romskip med større og kraftigere komponenter, etter lansering. Denne teknologidemonstrasjonen vil åpne for en ny verden av robotfunksjoner i rommet. ”
Lanseringen av SPIDER som nyttelast for Restore-L-oppdraget (for tiden planlagt til midten av 2020-tallet) er en del av fase to av Tipping Point-partnerskapet, mens fase én besto av Maxar og andre entreprenører som demonstrerte designene sine i en grunn- basert innstilling. De siste demonstrasjonene vil finne sted i verdensrommet og validere de sofistikerte teknologiene som er involvert.
Disse og lignende teknologier som for tiden er i utvikling forventes å ha betydelige konsekvenser for myndighets- og kommersielle oppdrag i verdensrommet. I tillegg til telekommunikasjon, begrensning av orbital rusk og kommersialisering av Low Earth Orbit (LEO), har det også fordeler som strekker seg til bygging av store romteleskoper, romfartøyer og til og med planetarisk forsvar!
Og selvfølgelig er det også de mange applikasjonene for leting etter menneskelig rom, som inkluderer besatte oppdrag til Månen og Mars. Som Brent Robertson, prosjektleder for Restore-L ved NASAs Goddard Space Flight Center, forklarte:
"Montering og produksjon i rommet vil gi rom for større oppdragsfleksibilitet, tilpasningsevne og spenst, som vil være nøkkelen til NASAs målsetting til Mars-undersøkelse."
Ved å flytte produksjonskapasiteten til LEO, er regjeringen og industrien nok en gang klar til å redusere kostnadene for romutforskning betydelig. I denne forbindelse er SPIDER godt sammenkoblet med et prosjekt som Restore-L, som utvikler en serie teknologier som gjør det mulig å fylle tanker og betjene satellitter i verdensrommet. Som en del av det større tankekonseptet for orbitaler, forventes muligheten til å gjøre dette redusere kostnadene enda mer.
SPIDER nyttelastteamet inkluderer Maxar Technologies, Tethers Unlimited, West Virginia Robotic Technology Center. Hjelp og støtte blir også gitt av NASAs Langley Research Center.
