I 170 år har både forskere, historikere og amatørdrakter prøvd å finne ut hva som førte til bortfallet av Franklin-ekspedisjonen, en av de dødeligste katastrofene i polarutforskning, som etterlot alle 129 besetningsmedlemmer døde i det kanadiske Arktis.
Nå kan en negle gi ledetråder om skjebnen til disse mennene.
Forskere klarte å rekonstruere litt informasjon om helsen og kostholdet til en av Sir John Franklins menn i ukene før hans død, basert på kjemikalier som var lagret i neglen. Studien deres, publisert 6. desember i Journal of Archaeological Science: Reports, tilbyr ytterligere bevis mot teorien om at blyforgiftning spilte en rolle i ekspedisjonens skjebnesvangre slutt.
Franklins tapt ferd
På vegne av den britiske kongelige marinen satte Franklin opp i 1845 med to skip, HMS Erebus og HMS Terror, på jakt etter en nordvestlig passasje som skulle forbinde Atlanterhavet og Stillehavet. Ekspedisjonen ble fanget i is på Beechey Island i september 1846. Franklin døde i juni 1847.
I følge den siste skriftlige referansen fra mannskapet ble skipene øde i april 1848, da de overlevende menn forlot til fots for å forsøke å nå en handelspost.
Søkepartier har samlet spredte gjenstander i Arktis. (Forlisene fra Erebus og Terror ble oppdaget bare de siste årene.) Og gravene til noen av Franklins menn er funnet. De fleste av ekspedisjonens poster, inkludert sykdomsloggene, har gått tapt, så mysteriet omgir de siste månedene, men det var sannsynligvis desperate tider. Vitner om inuit vitner og nyere studier har antydet at noen av Franklins sultne menn ty til kannibalisme.
På 1980-tallet fant forskere høye blynivåer i benene til besetningsmedlemmene som ble ført ut fra gravene på Beechey Island. En vanlig teori var at mennene sannsynligvis led av blyforgiftning fra metall i matfatet eller i drikkevannssystemet. Selv om blyforgiftning kanskje ikke har vært nok til å drepe Franklin og hans mannskap, kan det ha forverret effekten av skjørbuk og sult, og dets nevrologiske symptomer kunne ha gjort mennene villige og mentalt svekket.
Sinkmangel å skylde på?
I en ny studie så Jennie Christensen, atoksikolog ved TrichAnalytics i British Columbia, Canada, og kollegene hennes på et miniatyrbilde og en stor tånegl fra John Hartnell, en av besetningsmedlemmene som ble begravet på Beechey Island den første strandete vinteren. Forskerne kunne dokumentere hvordan eksponeringen hans for forskjellige metaller endret seg på en ukentlig basis. De konkluderte med at Hartnell hadde blykonsentrasjoner innenfor normalområdet for friske voksne, og at blynivåene hans bare ble piggete i løpet av de siste ukene hans før hans død, da beinene hans brøt sammen og slapp opplagret bly inn i systemet hans.
Christensen og hennes kolleger fant også en annen potensiell skyldige for Hartnells synkende helse: en kronisk sinkmangel, kanskje relatert til mangel på kjøtt i kostholdet hans.
Mangel på sink kan ha forårsaket symptomer som emosjonell ustabilitet, depresjon og diaré, og det kan ha undertrykt Hartnells immunforsvar, noe som økte hans sårbarhet for tuberkulose og lungebetennelse - sykdommene som til slutt drepte ham, skrev forskerne.
"Med tanke på Hartnell's sinkkonsentrasjonsmønster, er det sannsynlig at den fortinnede maten ikke var nevneverdig sinkrik og / eller ferskt arktisk kjøtt ikke var tilgjengelig for å supplere mannskapets kosthold," skrev Christensen og hennes kolleger. "Selv om disse spekulasjonene bare er basert på en enkelt mann, antyder Hartnails spiker at andre menn på Franklin-ekspedisjonen kan ha delt en lignende skjebne."
Den nye studien bygger på annen nyere forskning som antyder blyforgiftning ikke var en viktig faktor i fiaskoen i Franklins ekspedisjon. En studie fra 2014 publisert i tidsskriftet Polar Record fant at ledernivåene for besetningsmedlemmene kan anses som høye i dag, men var i samsvar med den bredere befolkningen fra 1800-tallet. Et annet papir fra 2013, publisert i tidsskriftet Applied Physics A, viste at mannskapet sannsynligvis svelget bly gjennom hele livet, og det var ingen pigg i blyinntaket under ekspedisjonen.
