Tomme, hånede skjell av det nye koronaviruset, SARS-CoV-2, kan bidra til å forklare hvor godt viruset står opp mot varme, fuktighet og andre miljøendringer.
Forskningen, nettopp lansert av fysikere ved University of Utah, er designet for å hjelpe folkehelsetjenestemenn å forstå hvordan det nye koronaviruset vil reagere når årstidene endrer seg. Et hovedspørsmål om viruset, som forårsaker en sykdom som heter COVID-19, er om sommeren vil gjøre noe for å bremse spredningen.
"Coronavirus sprer seg på samme måte som influensavirus - som små slimdråper suspendert i luften ... Virus mister smittsomhet fordi partiklene mister strukturell integritet," sa fysiker fra University of Utah Saveez Saffarian i en uttalelse. "Fysikken i hvordan dråpene utvikler seg i forskjellige temperatur- og fuktighetsforhold påvirker hvor smittsom den er."
Sammen med fysiker Michael Vershinin har Saffarian nettopp mottatt en bevilgning på nesten 200 000 dollar fra National Science Foundation (NSF) for å studere hvordan virusets beskyttende ytre skall reagerer på endringer i varme og fuktighet. Virus er ikke i stand til å "gjøre noe" på egen hånd, ettersom de ganske enkelt er skjell med genetiske instruksjoner gjemt inni; når et virus invaderer en verts celler, bruker det den cellens maskineri til å replikere seg selv, om og om igjen.
Forskningen innebærer å jobbe med dummy-versjoner av virusets beskyttende ytre skall. Ved å bruke det sekvenserte genomet til SARS-CoV-2 bygger forskerne syntetiske versjoner av disse skjellene, uten virale genom inne. Dette gjør skjellene uinfeksjonsrike og trygge å jobbe med.
"Vi lager en tro kopi av virusemballasjen som holder alt sammen," sa Vershinin i uttalelsen. "Tanken er å finne ut hva som får dette viruset til å falle fra hverandre, hva som får det til å tikke, og hva som får det til å dø."
For å manipulere de nano-store dummypartiklene bruker Vershinins laboratorium et verktøy som heter optisk pinsett - i hovedsak fokuserte lysstråler. Lysets energi kan rettes mot å bevege og undersøke individuelle molekyler. Saffarian studerer RNA-virus i en større skala og er ekspert på laboratorieteknikker som kan spore individuelle virale partikler.
Forskerne sa at de håper å finne ut hvor godt viruset vil overføre under forskjellige forhold, fra utendørs i sommervarme til innendørs på klimatiserte kontorer. Dette kan ha innflytelse på hvor lang tid politikk for sosial distansering og låsing må være på plass.
"Dette er ikke en vaksine," sa Vershinin. "Det vil ikke løse krisen, men den vil forhåpentligvis informere politiske beslutninger fremover."
