Livet nær sentrum av galaksen hadde aldri en sjanse. Hvert 20 millioner år i gjennomsnitt strømmer gass inn i det galaktiske sentrum og smeller sammen, og skaper millioner av nye stjerner. De mer massive stjernene går snart i supernova, eksploderer voldsomt og sprenger det omkringliggende rommet med nok energi til å sterilisere det fullstendig. Dette scenariet er detaljert av astronomen Antony Stark (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) og kolleger i 10. oktober 2004, utgaven av The Astrophysical Journal Letters.
Teamets oppdagelse ble gjort mulig ved hjelp av de unike egenskapene til Antarctic Submillimeter Telescope and Remote Observatory (AST / RO). Det er det eneste observatoriet i verden som klarer å lage store kart over himmelen med bølgelengder på submillimeter.
Gassen for hvert stjernestørstelse kommer fra en ring med materiale som ligger omtrent 500 lysår fra sentrum av galaksen. Gass samles der under påvirkning av den galaktiske stangen - en strukket oval av stjerner på 6000 lysår som roterer midt i Melkeveien. Tidevannskrefter og interaksjoner med denne stangen får gassringen til å bygge seg opp til høyere og høyere tetthet til den når en kritisk tetthet eller "tippepunkt." På det tidspunktet kollapser gassen ned i det galaktiske sentrum og smadrer sammen, noe som danner et stort spreng av stjernedannelse.
"En stjernestørrelse er stjernedannelse som har blitt vill," sier Stark.
Astronomer ser starbursts i mange galakser, som ofte kolliderer galakser hvor mye gass krasjer sammen. Men starbursts kan skje i isolerte galakser også, inkludert vår egen galakse, Melkeveien.
Det neste starburst i Melkeveien kommer relativt snart, spår Stark. "Det vil sannsynligvis skje i løpet av de neste ti millioner årene."
Den vurderingen er basert på teamets målinger som viser at gasstettheten i ringen nærmer seg den kritiske tettheten. Når denne terskelen er krysset, vil ringen kollapse og et stjerneskudd vil blusse frem i en utenkelig stor skala.
Omtrent 30 millioner solmasser av materie vil flomme innover, og overvelde det svarte hullet på 3 millioner solmasser ved det galaktiske sentrum. Det svarte hullet, massivt som det er, vil ikke kunne konsumere det meste av gassen.
"Det ville være som å prøve å fylle en hunderett med en ildslange," sier Stark. I stedet vil mesteparten av gassen danne millioner av nye stjerner.
De mer massive stjernene vil brenne brennstoffet raskt og utmattende det på bare noen få millioner år. Deretter vil de eksplodere som supernovaer og bestråle det omkringliggende rommet. Med så mange stjerner pakket så tett sammen som et resultat av starburst, vil hele det galaktiske senteret bli påvirket dramatisk nok til å drepe ethvert liv på en jordlignende planet. Heldigvis ligger jorden selv rundt 25 000 lysår unna, langt nok til at vi ikke er i fare.
Anlegget som ble brukt til å oppdage dette funnet, AST / RO, er et teleskop på 1,7 meter i diameter som opererer i et av de mest utfordrende miljøene på planeten - den friste ørkenen i Antarktis. Den ligger på National Science Foundation's Amundsen-Scott stasjon på Sydpolen. Luften på Sydpolen er veldig tørr og kald, så stråling som vil bli absorbert av vanndamp på andre steder kan nå bakken og bli oppdaget.
"Disse observasjonene har bidratt til å fremme vår forståelse av stjernedannelse i Melkeveien," sier Stark. "Vi håper å kunne fortsette disse fremskrittene ved å samarbeide med forskere som jobber med Spitzer Space Telescope's Legacy Science Program. AST / ROs komplementære observasjoner vil på en unik måte bidra til den innsatsen. "
Starks medforfattere på papiret som kunngjør dette funnet er Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao og Adair P. Lane (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) og Christopher K. Walker (Steward Observatory).
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, organisert i seks forskningsavdelinger, studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Originalkilde: CfA News Release
