Det har vært en spennende tid for eksoplanettforskning på sent! Tilbake i februar ble verden forbløffet da astronomer fra European Southern Observatory (ESO) kunngjorde oppdagelsen av syv planeter i TRAPPIST-1-systemet, som alle var sammenlignbare i størrelse med Jorden, og hvorav tre ble funnet å bane i løpet stjernens beboelige sone.
Og nå har et team av internasjonale astronomer kunngjort oppdagelsen av et ekstrasolskropp som ligner en annen jordisk planet i vårt eget solsystem. Det er kjent som Kepler-1649b, en planet som ser ut til å være lignende i størrelse og tetthet som Jorden og ligger i et stjernesystem bare 219 lysår unna. Men når det gjelder atmosfære, ser denne planeten ut til å være avgjort mer “Venus-aktig” (dvs. sinnsykt varm!)
Teamets studie, med tittelen “Kepler-1649b: An Exo-Venus in the Solar Neighborhood”, ble nylig publisert i The Astronomical Journal. Anført av Isabel Angelo - fra SETI Institute, NASA Ames Research Center, og UC Berkley - teamet inkluderte forskere fra SETI og Ames, samt NASA Exoplanet Science Institute (NExScl), Exoplanet Research Institute (iREx), the Senter for astrofysisk forskning og andre forskningsinstitusjoner.
Unødvendig å si at denne oppdagelsen er en betydelig oppdagelse, og implikasjonene av det går utover eksoplanettforskning. I noen tid har astronomer lurt på hvordan - gitt deres lignende størrelser, tetthet og det faktum at de begge går i bane rundt solens beboelige sone - at Jorden kunne utvikle gunstige forhold for livet mens Venus ville bli så fiendtlig. Som sådan, har en "Venus-lignende" planet som er nær nok til å studere noen spennende muligheter.
I det siste har Kepler-oppdraget lokalisert flere ekstrasolplaneter som på noen måter lik Venus. For noen år siden oppdaget astronomer for eksempel en Super-Earth - Kepler-69b, som så ut til å måle 2,24 ganger diameteren på Jorden - som befant seg i en Venus-lignende bane rundt verten stjernen. Og så var det GJ 1132b, en Venus-aktig exoplanet-kandidat som er omtrent 1,5 ganger jordens masse, og ligger bare 39 lysår unna.
I tillegg har mange titalls mindre planetkandidater blitt oppdaget som astronomer tror kunne ha atmosfærer som ligner på Venus. Men i tilfelle av Kepler-1649b, var teamet bak oppdagelsen i stand til å bestemme at planeten hadde en underjordisk radius (lignende i størrelse som Venus) og mottar en lignende mengde lys (aka. Tilfeldig fluks) fra stjernen sin som Venus gjør fra Jorden.
Imidlertid bemerket de også at planeten også skiller seg fra Venus på noen få viktige måter - ikke minst er dens baneperiode og typen stjerne den går i bane. Som Dr. Angelo fortalte Space Magazine via e-post:
”Planeten er lik Venus med tanke på størrelsen og lysmengden den mottar fra sin vertsstjerne. Dette betyr at det potensielt kan ha overflatetemperaturer som ligner på Venus også. Den skiller seg fra Venus fordi den går i bane rundt en stjerne som er mye mindre, kjøligere og rødere enn solen vår. Den fullfører bane på bare 9 dager, som plasserer den nær sin vertsstjerne og utsetter den for potensielle faktorer som Venus ikke opplever, inkludert eksponering for magnetisk stråling og tidevannsperring. Siden den går i bane rundt en kjøligere stjerne, mottar den mer lavere energi-stråling fra vertsstjernen enn Jorden mottar fra solen. "
Med andre ord, mens planeten ser ut til å motta en sammenlignbar mengde lys / varme fra vertsstjernen, er den også utsatt for langt mer lavenergi-stråling. Og som en potensielt tidløst låst planet, vil overflatens eksponering for denne strålingen være helt uforholdsmessig. Og til sist betyr dens nærhet til stjernen at den vil bli utsatt for større tidevannskrefter enn Venus - som alle har drastiske implikasjoner for planetens geologiske aktivitet og sesongvariasjoner.
Til tross for disse forskjellene, er Kepler-1649b fortsatt den mest Venus-lignende planeten som er oppdaget til dags dato. Når vi ser på fremtiden, er det håp om at neste generasjons instrumenter - som Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), James Webb Telescope og Gaia romfartøy - vil gi rom for mer detaljerte studier. Fra disse håper astronomer å bestemme planens størrelse og avstand, så vel som temperaturen på vertsstjernen.
Denne informasjonen vil på sin side hjelpe oss med å lære mye mer om hva som skal til for å gjøre en planet "beboelig". Som Angelo forklarte:
"Å forstå hvordan varmere planeter utvikler tykke, Venus-lignende atmosfærer som gjør dem beboelige, vil være viktig for å begrense vår definisjon av en" beboelig sone ". Dette kan bli mulig i fremtiden når vi utvikler instrumenter som er følsomme nok til å bestemme kjemiske sammensetninger av planetatmosfærer (rundt svake stjerner) ved å bruke en metode som kalles 'transportspektroskopi', som ser på lyset fra vertsstjernen som har passert gjennom planetens atmosfære. under transport. ”
Utviklingen av slike instrumenter vil være spesielt nyttig med tanke på hvor mange eksoplaneter som blir oppdaget rundt de nærliggende røde dvergstjernene. Gitt at de står for omtrent 85% av stjernene i Melkeveien, vil det å vite om de kan ha beboelige planeter eller ikke være av interesse!
