Astronomer har lokalisert en planetlignende stjerne som er knapt varmere enn en lun sommerdag på jorden ... det er bokstavelig talt den kaldeste gjenstanden som noen gang er direkte avbildet utenfor solsystemet vårt!
WD 0806-661 B er en brun "Y dverg" -stjerne som er medlem av et binært par. Ledsageren er en mye varmere hvit dverg, restene av en sollignende stjerne som har kastet sine ytre lag. Paret ligger omtrent 63 lysår unna, noe som er ganske nær oss når stjernene går. Stjernene ble identifisert av et team ledet av Penn State førsteamanuensis i astronomi og astrofysikk Kevin Luhman ved bruk av bilder fra NASAs Spitzer romteleskop. To infrarøde bilder tatt i 2004 og 2009 ble lagt over hverandre og viser stjernene som beveger seg i takt, noe som indikerer en delt bane.
Å finne stjernene var selvfølgelig ikke så enkelt som det. For å finne denne stjerneduoen Luhman og teamet hans søkte gjennom over seks hundre bilder av stjerner lokalisert i nærheten av solsystemet vårt med flere års mellomrom, på jakt etter enhver skiftende posisjon som et par.
Bruken av infrarød avbildning gjorde at teamet kunne finne en svak brun dvergstjerne som WD 0806-661 B, som avgir lite synlig lys, men som lyser sterkt i infrarød. (Selv om brune dverger er ekstremt kule for stjerner, er de fortsatt mye varmere enn det omkringliggende rommet. Og for rekorden er brune dverger faktisk ikke brune.) Målinger estimerer temperaturen til WD 0806-661 B til å være i området 80 til 130 grader Fahrenheit (26 til 54 grader C, eller 300 - 345 K) ... bokstavelig talt kroppstemperatur!
"I hovedsak er det vi har funnet en veldig liten stjerne med en atmosfærisk temperatur omtrent kjølig som jordens."
- Kevin Luhman, førsteamanuensis i astronomi og astrofysikk, Penn State
Seks til ni ganger massen til Jupiter, WD 0806-661 B er mer som en planet enn en stjerne. Den akkumulerte aldri nok masse til å tenne på termonukleære reaksjoner og ligner dermed mer på en gassgigant som Jupiter eller Saturn. Men dens opprinnelse er mest sannsynlig stjerneaktig, ettersom avstanden fra sin hvite dvergkompis - omtrent 2500 astronomiske enheter - indikerer at den utviklet seg på egen hånd i stedet for å danne seg fra den andre stjernens plate.
Det er imidlertid en liten sjanse for at det gjorde form som en planet og migrerte gradvis ut til sin nåværende distanse. Mer forskning vil være med på å avgjøre om dette kan ha vært tilfelle.
Brune dverger, som først ble oppdaget i 1995, er verdifulle forskningsmål fordi de er den neste beste tingen å studere kule atmosfærer på planeter utenfor solsystemet vårt. Forskere prøver stadig å finne nye rekordholdere for de kaldeste brune dvergene, og med oppdagelsen av WD 0806-661 har Luhmans team gjort nettopp det!
Et papir som dekker teamets funn, vil bli publisert i The Astrophysical Journal. Andre forfattere av papiret inkluderer Ivo Labbé, Andrew J. Monson og Eric Persson fra Observatories of the Carnegie Institution for Science, Pasadena, California; Didier Saumon fra Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Mark S. Marley fra NASA Ames Research Center, Moffett Field, California; og John J. Bochanski også fra Pennsylvania State University.
