Siden 1995 har astronomer oppdaget tusenvis av verdener som kretser rundt stjerner i nærheten, og utløst et løp for å finne den som ligner mest på Jorden. Så med gullrushet av eksoplanettfunn i disse dager, er det ganske fristende i nyhetsartikler å miste leserne i en fantastisk fortelling.
Denne måneden lanserer jeg et prosjekt på Beacon - en ny uavhengig plattform for journalistikk - som vil gå bak sensasjonelle overskrifter som dekker søket etter Earth 2.0.
Men jeg kan ikke gjøre det uten din hjelp. For å forplikte meg til å skrive om dette med jevne mellomrom, må jeg skaffe 4 000 dollar fra abonnenter som er villige til å støtte arbeidet mitt i løpet av denne måneden. Ikke bekymre deg, abonnementer er tilgjengelige for bare $ 5 per måned. Dette vil gi den nødvendige finansieringen for å skrive i seks måneder.
I følge Keplers definisjon må å være jordlignende en planet være både jordstørrelse (mindre enn 1,25 ganger Jordens radius og mindre enn to ganger Jordens masse) og må sirkle sin vertsstjerne innenfor den beboelige sonen: båndet der flytende vann kan eksistere.
Denne enkle, og likevel variant, definisjonen er et avgjørende utgangspunkt. Men ett blikk på solsystemet vårt (nemlig Venus og Mars) viser at nettopp fordi en planet er jordlignende ikke betyr det at det er en jordtvilling.
Så selv om vi finner jordlignende planeter, har vi fortsatt ikke muligheten til å vite om de er vannverdener med saftige grønne planeter og sivilisasjoner som kikker tilbake til oss.
Men skal vi skalere vår definisjon av jordlignende planeter opp eller ned? Eksempler i solsystemet antyder at vi skal skalere det ned. Kanskje er planeter som ligger nærmere sentrum av den beboelige sonen mer følsomme for livet.
Men kan vi basere vår definisjon på et enkelt eksempel - selv om det er det eneste eksemplet vi kjenner - alene? Teoretiske astronomer antyder at bildet er mye mer komplisert. Livet kan oppstå på større verdener, de som er opptil tre ganger så store som jorden, fordi de sannsynligvis har en atmosfære på grunn av mer vulkansk aktivitet. Eller livet kan oppstå på eldre verdener, der det rett og slett er mer tid for livet å utvikle seg.
Det er en avgjørende debatt innen astronomiforskning i dag, og det er en som media må håndtere med omhu. Jeg er stolt over å være en del av teamet til Space Magazine, og gir leserne oppdaterte aktiviteter i vårt lokale univers. Og Beacon vil tillate meg å bruke enda mer tid, med fokus på et så kritisk tema.
For hver artikkel vil jeg samle nyheter, meninger og kommentarer fra astronomer på området. Ikke bare har jeg opplæring som astronom, men forskerutdanningen min fokuserte på å oppdage eksoplanettatmosfærer fra bakkebaserte teleskoper. Med denne dypt forankrede forståelsen av feltet for øyeblikket, er jeg i stand til å analysere kompleks informasjon ved å direkte lese fagfellevurderte journalartikler og intervjue astronomer jeg har møtt gjennom min tidligere forskning.
Men jeg trenger virkelig din hjelp. Abonnement er tilgjengelig for bare $ 5 per måned, og det er spesielle belønninger - for eksempel nydelige astronomibilder trykt på lerret og gaveabonnement for venner - for folk som abonnerer på høyere nivåer. Du kan direkte abonnere her.
Men her er det beste: Når du abonnerer på arbeidet mitt, får du ikke bare tilgang til alle historiene jeg skriver, men arbeidet til over 100 ekstra forfattere, basert over hele verden. Denne måneden lanserer Beacon en serie astronomiprosjekter, inkludert et av Space Magazine-forfatteren Elizabeth Howell.
Hjelp meg med å skrive om vårt spennende søk etter jordlignende planeter.
