Et simulert bilde basert på noen av de første dataene Cassini samlet etter sin ankomst til Saturn i 2004.
(Bilde: © NASA / JPL)
Da solsystemet bestemte seg for at det likte Saturn og ønsket å sette en ring på den, den satte sammen den mest imponerende, komplekse puslespillringen som mulig, så det er ikke overraskende forskere fortsatt samler hvordan det fungerer.
I århundrer virket Saturns ringer enkle, om de var vakre - til NASAs Cassini-romfartøy ankom planeten i 2004 og begynte å avsløre deres kompleksitet. Nå, nesten to år etter oppdragets slutt, publiserer forskere fortsatt nye studier for å bedre forstå funksjonene basert på dataene romfartøyet samlet.
"Når vi kommer nærmere ringene, får bilder og spektre med høyere oppløsning, begynner vi å få nye visninger, noen av de beste utsikt noensinne av noe av dynamikken og utviklingen av hva som skjer i Saturns ringer, "Sa Linda Spilker, prosjektforsker fra Cassini ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California, til Space.com.
Spilker er medforfatter på en ny artikkel som i detalj beskriver noen av de underlige trekkene Cassini studerte innenfor Saturns ringer. "Det som er fascinerende er når vi kom stadig nærmere, vi bare så mer og mer struktur i ringene," sa hun. Det som på lang sikt virket som flate, kjedelige ark viste seg å være livlige, rillede strukturer pyntet med små trekk og hull.
Noe av detaljen er klare bevis på endring, som en serie med støt forårsaket av samspillet mellom ringene og liten måne Daphnis.
Og forskere finner fremdeles ut hva som forårsaker disse detaljene. "Mye av strukturen, vi forstår ikke hva som opprettholder den på lang sikt," sa Spilker. "Vi vet at ringpartiklene holder seg sammen i det minste i en kort periode ... kanskje noen av de største partiklene skaper til og med rom rundt seg."
Den nye artikkelen beskriver noen av strukturene som ser ut til å være skapt på denne måten, som forskere har kallenavnet propeller for deres taggede bladlignende form som spretter mot de jevne strippene av ringene. Andre funksjoner er mer subtile: små forandringer i ringenes struktur eller sammensetning som gjør at lapper virker strie eller klumpete.
Bilde 1 av 6
Bilde 2 av 6
Bilde 3 av 6
Bilde 4 av 6
Bilde 5 av 6
Bilde 6 av 6
En dag, håper Spilker, kunne forskere komme tilbake for å inspisere ringene enda nærmere. Da de designet Cassinis bane i løpet av 13 år ved Saturn, bekymret misjonens ingeniører at partikler fra ringene kunne skade romskipet, så også under siste, farligste manøvrer gjennom et gap mellom ringene, var de nøye med å holde romfartøyet beskyttet og lune seg bak den høye gevinstantennen.
Men mens romfartøyet fløy, skjønte operatørene at partiklene var trygge - noen prosesser som forskere fremdeles ikke forstår, grunnet dem så små at de lignet røykpartikler. Denne erkjennelsen kan bane vei for mer vågale ringutforskningsoppdrag, selv om større partikler i ringene fremdeles kan utgjøre en trussel.
Cassini sluttet å samle inn data i september 2017, dykker ned i Saturns atmosfære å brenne opp. Men forskere har fremdeles romfartøyets data, og de vet at det fortsatt er mange flere mysterier å finne der. "Jeg tror på så mange måter vi egentlig bare har skummet kremen fra toppen av dataene," sa Spilker.
Ny forskning og hypoteser basert på data fra Cassini er beskrevet i tre artikler publisert i dag (13. juni) i tidsskriftet Science.
- Cassinis døddykk i Saturn avslører rare ring 'regn' og andre overraskelser
- Saturns Moon Titan kan ha 'Fantomsjøer' og huler
- I bilder: Cassini Mission Ends with Epic Dive into Saturn
