(Bilde: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Md. - Det er et mareritt-scenario å forestille seg: a stor asteroide satte direkte kurs mot en stor amerikansk by, Denver, mindre enn åtte år etter at astronomer oppdaget romrocken.
Heldigvis er denne asteroiden, kalt 2019 PDC, fiktiv. Det er hjernebarnet til Paul Chodas, som spesialiserer seg på modellering av bane for jorda-gjenstander ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California, og kollegene hans i et treningsscenario som utspiller seg ved International Academy of Astronautics 'Planetetary Defense Conference blir holdt her denne uken.
"Ideen er å lage en realistisk simulering av en asteroide på vei mot jorden og deretter studere alle tingene vi ville vite og hva vi ikke ville vite og hvordan historien ville utvikle seg," sa Chodas til Space.com. Hans oppgave, som han begynte mer enn seks måneder før konferansen startet, er å lage alle parametrene til en ikke-eksisterende, men realistisk asteroid som lar forskere, misjonsdesignere, beredskapsledere og andre beslutningstakere tenke gjennom hva de ville gjøre hvis et slikt scenario skulle utfolde seg i det virkelige liv.
Chodas er godt egnet for oppgaven, gitt sin virkelige jobb kl NASAs Center for Near Earth Object Studies, som er vert for en database med drøyt 20.000 asteroider med baner som fører dem nær Jorden, og fører observasjoner inn i detaljerte modeller for å forutsi deres fremtidige veier og om de utgjør en risiko for mennesker. Ingen av de kjente asteroidene i den største klassen - det vil si de som er større enn 140 meter over - utgjør en slik fare i overskuelig fremtid.
Men lykken vår kan endre seg. Og det utsiktene bekymrer planene-forsvarseksperter, som fokuserer på risikere at asteroider i nærheten posere til jorden. Derav konferansen og scenarioøvelsen som utspiller seg her nå.
For hvert scenario Chodas utvikler, starter han med et gitt påvirkningssted - denne gangen, Denver. Deretter utvikler han en bane som gjør det sannsynlig for astronomer å ha savnet gjenstanden etter å ha sett himmelen i flere tiår. "Det er en slags baneteknikk fra min side," sa Chodas. "Vi jobber hele historien bakover fra stedet." Men han gjør sitt beste for å holde fortellingen interessant på hvert trinn i prosessen for å bygge en robust historie.
I slekt: Hvordan stopper du en hypotetisk asteroide fra å treffe jorden?
Det betyr å sørge for at den hypotetiske bane lar forskere få øye på gjenstanden snart nok til at mennesker har tid til å svare, men ikke så tidlig at det er en grei respons. "De åtte årene er med vilje angitt som noe som ville presse tidsplanen for avbøtning, for avbøyning," sa Chodas.
Denne prioriteringen dikterer også hvor han setter slagkorridoren - skåren langs Jorden som krysser den hypotetiske asteroideens bane, der de to kroppene teoretisk sett kunne kollidere. Da den hypotetiske asteroiden opprinnelig var "oppdaget, "det var ikke bare Denver som kunne ha blitt offer; Hawaii, San Francisco Bay Area, New York City og et stort stykke Afrika var i faresonen.
For å konstruere scenariet måtte Chodas også bestemme hva slags informasjon han ville utdype om asteroiden og når. Masse er utrolig vanskelig å måle nøyaktig, så etter hvert som scenariet spiller ut, må de som svarer jobbe fra vage estimater i stedet. Et første flyby-oppdrag brosteinsbelagte sammen rett etter at den første oppdagelsen oppdager at den hypotetiske gjenstanden er det forskerne kaller en kontakt binær - to hunks av romrock som har smeltet sammen.
Det er et sentralt plottpunkt for Chodas i denne konferansens scenario fordi han som vanlig valgte å gjøre ting mer komplisert for de som takler asteroide problemet. I det hypotetiske scenariet, når romskip kommer for å kollidere med asteroiden og bremse det, de bryter tilfeldigvis rombergarten. Som konferansedeltakerne fikk vite i går (2. mai), viser det seg at det større stykket er ufarlig, men den mindre delen er på vei mot Jorden - og denne gangen kan ikke forskere gjette hvor den vil falle langs en skår som strekker seg fra Lincoln, Nebraska, til New York City, til Atlanterhavet.
"Det er ikke bare en bane og det er gjort; vi må engasjere alle samfunnene for planetarisk forsvar," sa Chodas. "Vi liker generelt sett å studere hvordan avbøyning ville fungere og alle utfordringene der."
I slekt: Huge Asteroid Apophis Flies By Earth fredag den 13. i 2029
Deltakerne på konferansen vil få enda en rekke utfordringer i dag før de må gå gjennom hva de ville gjøre og hvorfor - og hvordan det ville spille ut for folk på bakken. "Hver dag ser det ut til at vi gjør det mer og mer vanskelig ... så vi kan stresse samfunnet og få dem til å vurdere det verste fallet," sa Chodas. "Når du har en befolkning i fare, er det virkelig en stressende beslutning kanskje, og gjør den edru."
Chodas har designet hypotetiske asteroider siden 1990-tallet, og etter hvert som teamene som kjører øvelsene har vokst, har scenariene blitt mye mer detaljerte og kompliserte. På sin side har planetens forsvarssamfunn gjenkjent nye komplikasjoner - og på denne måten har de begynt å tenke på disse potensielle hindringene før virkelige mennesker blir utsatt for fare.
Så sikkert, Chodas kastet en asteroide på Denver. Men det er ikke personlig. "Jeg har ingen meningsfulle intensjoner her," sa Chodas. Men et lett scenario vil ikke gjøre jobben, og han viker ikke unna å kaste inn en ekstra vri der han kan. "Jeg liker å legge til farger, fordi en historie ikke er troverdig hvis det ikke er fargebiter rundt kantene."
- Menneskeheten vil smelle et romfartøy i en asteroide om noen få år for å hjelpe oss med å redde oss alle
- Bilder: Asteroids in Deep Space
- Wow! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops i best-ever-foto
