NASA lar kanskje sin første romvandring siden sommeren takle en funksjonsfeil som forkrøplet en avkjølingssløyfe på den internasjonale romstasjonen.
Hvis ekstravehikulær aktivitet anses nødvendig for å fikse, ville det være første gang NASA-romdrakter ble brukt “utenfor” siden Luca Parmitano, en italiensk astronaut, opplevde en vannlekkasje i en som kuttet en romvandring i juli. NASA suspenderte alle romvandringene som en forsiktighet mens årsaken ble undersøkt.
Siden den gang har byrået satt i gang prosedyrer for å beskytte astronauter mot at det skjer igjen, og åpnet en romvandring eller romvandringer som et alternativ for å takle en svak kontrollventil inne i en pumpe på stasjonen.
Ventilen er en viktig del av en S1 (styrbord) fagpumpe som hjelper til med å opprettholde riktig temperatur for romstasjonselektronikk. Ammoniakk sirkulerer gjennom to eksterne kjølesløkker og føres gjennom radiatorer for å tømme av varmen. Ventilen kreves for å blande de kjølige og varme væskedelene i ammoniakksløyfen.
En pumpe ble automatisk slått av onsdag (11. desember) da løkken ble for kald. Da NASA begynte å feilsøke problemet, drev det av ikke-kritiske systemer (inkludert eksperimenter og overflødige systemer) i Columbus-laboratoriet, Harmony-noden og det japanske Kibo-laboratoriet. Primære systemer er fremdeles online.
Astronautene er trygge, sa NASA i dag (13. desember), med den største innvirkningen på deres aktiviteter er vitenskapen de utfører. Ekspedisjon 38 astronaut Rick Mastracchio gjorde et direktesendt medieintervju i morges (EST) der han på samme måte forsikret journalister om at alle ombord har det bra.
Kjøleproblemer har skjedd på stasjonen før, sist i mai da det trengtes en romfartsvandring for å erstatte en pumpekontrollboks på P6 (langt port) fagverk. Dette spesielle kjølesystemet opplevde et problem i 2010, som krevde tre beredskapsrommet for å fjerne og erstatte en mislykket pumpe på S1-fagverket.
Hvis det trengs en romvandring denne gangen, har NASA tre reservepumper tilgjengelig på stasjonen for astronauter å bruke. NASA ser imidlertid på alle alternativene før de tar en beslutning - inkludert måter å kontrollere feilventilen fra bakken. Byrået holder flere møter for å bestemme hva de skal gjøre videre etter å ha slått av og på kjøleløkken i går og sett den samme feilen.
Mandag vil NASA bestemme seg for om de vil gå videre med en utskyting av et last romskip som forventes å ta turen til stasjonen 18. desember. Vinduet for Orbital Sciences 'Cygnus romfartøy strekker seg til 21. eller 22. desember, men fra og med torsdag (desember . 12) sa byrået at mangelen på overflødige systemer på stasjonen bryter visse "forpliktelseskriterier" for lanseringen for å komme videre.
Mens NASA-romvandringene ble suspendert, har aktiviteten med russiske Orlan-romdrakter fortsatt som vanlig. En romvandring fant sted i november med olympisk fakkel, midt i andre oppgaver. En annen romvandring er planlagt 27. desember for å installere høy- og mellomoppløsnings-kameraer, sette i en fotfeste og fjerne og erstatte flere eksterne eksperimentpakker.
