Bildekreditt: NASA / JPL
Romfartøyet Stardust gjorde historie i dag da det passerte gjennom halen til Comet Wild-2, og tok noen av de beste bildene av en komet som noen gang er sett. De innsamlede partiklene, som er lagret i en prøve-returkapsel, blir brakt tilbake til jorden i 2006; det vil berøres på et amerikansk flyvåpen-testområde i Utah.
Team Stardust, NASAs første dedikerte prøveoppgavemisjon til en komet, passerte en enorm milepæl i dag ved å lykkes med å navigere gjennom partikkelen og gassbelastede koma rundt kometen Wild 2 (uttales “Vilt-2”). Under den farlige traversen fløy romfartøyet innen cirka 230 kilometer fra kometen, og fanget prøver av kometpartikler og scoret detaljerte bilder av Wild 2s pockmarked overflate.
Nærmeste tilnærming var rundt klokka 19:22 universell tid (kl. 11:22 kl. Pacific Standard Time). Romfartøyets radiosignal ble mottatt på jorden 21 minutter og 40 sekunder senere, klokka 11:44 PST.
"Ting kunne ikke ha fungert bedre i en saga," sa Tom Duxbury, prosjektleder for Stardust ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
"Disse bildene er bedre enn vi hadde håpet på i våre villeste drømmer," sier Ray Newburn fra JPL, en medetterforsker for Stardust. "De vil hjelpe oss å bedre forstå mekanismene som driver forholdene på kometer."
"Dette er de beste bildene som noen gang er tatt av en komet," sa rektoretterforsker Dr. Don Brownlee fra University of Washington, Seattle. "Selv om Stardust ble designet for å være et kometeksempel på returoppdrag, overgår de fantastiske detaljene som vises på disse bildene i stor grad forventningene våre."
De innsamlede partiklene, stuet i en prøve-returkapsel ombord i Stardust, vil bli returnert til Jorden for grundig analyse. Den dramatiske hendelsen vil finne sted 15. januar 2006, når kapselet gjør en myk landing ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range. De mikroskopiske partikkelprøver av komet og interstellært støv samlet inn av Stardust vil bli tatt med til det kuratoriske anlegget for planetmateriale ved NASAs Johnson Space Center, Houston, Texas, for analyse.
Stardust har tilbakelagt omtrent 3,22 milliarder kilometer siden lanseringen den 7. februar 1999. Da det lukket det endelige gapet med sitt kystbrudd, tålte det et bombardement av partikler rundt kjernen av kometen Wild 2. For å beskytte Stardust mot av eksplosjonen av forventede kometære partikler og bergarter, roterte romskipet slik at det flyr i skyggen av "Whipple Shields." Skjoldene er oppkalt etter den amerikanske astronomen Dr. Fred L. Whipple, som på 1950-tallet kom på ideen om å skjerme romfartøy fra høyhastighetskollisjoner med bitene og stykkene som ble kastet ut fra kometer. Systemet inkluderer to støtfangere foran på romfartøyet - som beskytter Stardusts solcellepaneler - og et annet skjold som beskytter hovedromsfartøyets kropp. Hvert skjold er bygget rundt sammensatte paneler designet for å spre partikler når de støter, forsterket av tepper av en keramisk klut kalt Nextel som videre sprer og sprer partikkelrester.
"Alt skjedde ganske mye for øyeblikket," sa Duxbury. "Og med vårt kometære møte, inviterer vi alle til å stille inn rundt en million, 71 tusen minutter fra nå når Stardust kommer tilbake til Jorden, og har med seg de første kometprøvene i romutforskningens historie."
Forskere tror en dyptgående terrestrisk analyse av prøvene vil avsløre mye om kometer og solsystemets tidligste historie. Kjemisk og fysisk informasjon som er innelåst i de kometære partiklene, kan være oversikten over dannelsen av planetene og materialene de ble laget av. Mer informasjon om Stardust-oppdraget er tilgjengelig på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del av NASAs Discovery-program for rimelige, meget fokuserte vitenskapsoppdrag, ble bygget av Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Og administreres av JPL for NASAs Office of Space Science, Washington, DC. JPL er en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
