Bildekreditt: ESA
European Space Agency jobber med et nytt oppdrag som kan være i stand til å oppdage måner som kretser rundt planeter i andre stjernersystemer. Astronomer skal teoretisk kunne være i stand til å oppdage måner som går rundt disse planetene på grunn av deres tyngdekraft - hvis planeten demper stjernen noen minutter tidligere eller senere enn forventet, vil den ha en eller flere måner.
ESA planlegger nå et oppdrag som kan oppdage måner rundt planeter utenfor solsystemet vårt, de som går i bane rundt andre stjerner.
Alle kjenner månen vår: elskere stirrer på den, ulver hyler av den, og ESA sendte nylig SMART-1 for å studere den. Men det er over hundre andre måner i solsystemet vårt, hver og en i sin egen rett.
En måne er en naturlig kropp som reiser rundt en planet. Måner er et biprodukt av planetdannelse og kan variere i størrelse fra små asteroide-store kropper med noen få kilometer i diameter til flere tusen kilometer, større til og med enn planetene Mercury og Pluto.
Lander på en annen måne
En så stor måne er Titan, målet for ESAs vågale Huygens-oppdrag som i 2005 vil bli det første romfartøyet noensinne som landet på en måne på en annen planet. Titan er litt større enn planeten Merkur, og kalles bare en måne fordi den går i bane rundt den gigantiske planeten Saturn i stedet for solen.
Fire andre store måner kan bli funnet rundt en annen av naboene våre, Jupiter. Dette er Io, Europa, Ganymede og Callisto. Europa har fanget oppmerksomheten fordi under sin iskalde overflate tror forskere at et hav dekker hele månen. Noen forskere har til og med spekulert i at mikroskopisk liv kan bli funnet i det havet.
Vanlige måner?
I 2008 planlegger ESA å lansere sin? Steinete planet? finner Eddington. Ved å oppdage lysfallet som sees når en verden går foran sin overordnede stjerne, vil Eddington være i stand til å oppdage planeter på størrelse med Jupiter, og også de mindre enn Mars.
Det betyr at hvis vårt eget solsystem er noe å gå etter, vil det være i stand til å oppdage måner i størrelse som Titan og de fire store månene til Jupiter.
Det ville være spesielt spennende hvis slike kombinasjoner av planeter og måner ble funnet i bane rundt en stjerne på jordens avstand fra solen. Kanskje ville overflatene til månene bli varmet til beboelige nivåer.
Orbital dans
Hva med måner som ligner vår egen? En ekvivalent av jordas måne ville være for liten til å bli oppdaget direkte av Eddington, men et slikt organ ville påvirke måten planeten beveger seg, og det er den bevegelsen Eddington kunne oppdage.
Jorden og månen går i bane rundt solen som balldansere som beveger seg rundt gulvet og samtidig kretser rundt hverandre. Dette betyr at Jorden ikke følger en strengt sirkulær bane gjennom verdensrommet, noen ganger vil den lede Månen og noen ganger etterfølgende.
Dette forårsaker variasjoner på opptil fem minutter fra hvor jorden ville være hvis den ikke hadde en måne. Ved nøyaktig tidtaking når en steinete planet går foran stjernen sin, vil Eddington kunne vise om en måne trekker planeten sin ut av en strengt sirkulær bane rundt stjernen.
Så, hvor mange måner kan Eddington forvente å finne sirklerende planeter rundt andre stjerner? Hvis vi lager et estimat basert på vårt eget solsystem, vil flere tusen bli funnet? Imidlertid er det ingen som vet det. Det er det som gjør søken så spennende!
Originalkilde: ESA News Release
