Redaktørens notat: Dette gjesteposten ble skrevet av Andy Tomaswick, en elektroingeniør som følger romfag og teknologi.
Jakten på biologisk opprettede organiske molekyler på Mars går minst tilbake til 1970-tallet med Viking-programmet. Disse oppdragene hadde kjent blandede resultater, og derfor fortsetter søket etter karbonbasert liv på Mars til i dag. Forskere som holder på med mer og mer bevis for å begeistre astrobiologer og nye resultater publisert i en studie av Planetary Science Institute og Carnegie Institute i Washington, kan øke interessen.
De siste resultatene kommer fra et team ledet av Andrew Steele fra Carnegie Institution for Science som har kartlagt meteoritter fra Mars, som dekket en tidsperiode på Martian geologi på 4,2 milliarder år. Selv om det ikke er noen overraskelse at det er organiske stoffer på Mars - at Martiske meteoritter inneholder karbonbaserte molekyler har vært kjent i årevis, bekreftet teamet disse funnene ved å oppdage organiske stoffer på ti av de elleve meteorittene de undersøkte. Imidlertid gjensto spørsmål om hvor nøyaktig de meteorittbundne organiske molekylene kom fra, og hvis de var fra Mars, hva hadde skapt dem?
Teamet forsøkte å svare på disse spørsmålene og kom til den konklusjon at molekylene faktisk er fra Mars og ikke et resultat av en viss forurensning fra jordens biosfære. Imidlertid fant de også at molekylene ikke ble skapt av noen biologisk prosess. De organiske stoffene dannet seg faktisk i biter av berg som senere ble meteorittene som transporterte dem til jorden. Deres dannelse var en del av en vulkansk prosess som fanger karbon i krystallstrukturer dannet av avkjøling av magma. Gjennom en serie ikke-biologiske kjemiske reaksjoner blir de komplekse organiske stoffene som finnes i meteorittene skapt ved hjelp av karbon som er fanget i disse krystallene.
Teamet stiller også tvil om en annen mulig forklaring: om de organiske stoffene kan være forårsaket av utslipp fra mikrober som hadde migrert inn i vulkanen via tektoniske prosesser som ligner de på jorden. De peker på at Mars ikke har den tektoniske aktiviteten som ligner Jorden, så det er veldig liten sannsynlighet for at molekylene blir skapt av mikrobiell aktivitet.
Det kan høres ut som et deprimerende resultat for astrobiologene. Men det viktige funnet fra denne studien er at Mars har opprinnelig og naturlig skapt komplekse organiske molekyler i 4,2 milliarder år og kanskje fortsatt gjør det i dag. Siden opprettelsen av organiske molekyler på jorden var en forløper for livet, kan forskere fremdeles holde ut håpet om at den samme livsskapende prosessen allerede kan ha skjedd på den røde planeten.
Interessant nok var en av de Martiske meteorittene som ble studert den berømte ALH84001, meteoritten som noen forskere hevdet i 1996 kan inneholde fossiler fra Mars. Påstanden ble senere sterkt utfordret, og studier av berget pågår. ALH84001 er en del av en meteoritt som ble fjernet fra Mars med en enorm innvirkning for rundt 16 millioner år siden, og som falt til jorden i Antarktis for omtrent 13 000 år siden. Meteoritten ble funnet i Allan Hills isfelt i Antarktis.
Lead billed caption: ALH84001 er en av 10 bergarter fra Mars der forskere har funnet organiske karbonforbindelser som oppsto på Mars uten involvering av liv. Kreditt: NASA / JSC / Stanford University
Kilder: Planetary Science Institute, LiveScience, NASA
