Da Hubble-romteleskopet fotograferte den tilsynelatende exoplaneten Fomalhaut b i 2008, ble det sett på som det første synlige lysbildet som ble oppnådd av en planet som går i bane rundt en annen stjerne. Gjennombruddet ble kunngjort av et forskerteam ledet av Paul Kalas fra University of California, Berkeley. Planeten ble estimert til å være omtrent på størrelse med Saturn, men ikke mer enn tre ganger Jupiters masse, eller kanskje mindre enn Saturn ifølge noen andre studier, og kan til og med ha ringer. Den ligger i en ruskring som omkranser stjernen Fomalhaut, omtrent 25 lysår unna.
Et annet team i Princeton har imidlertid nettopp kunngjort at de tror de opprinnelige funnene er feil, og at planeten faktisk er en støvsky, basert på nye observasjoner av Spitzer romteleskop. Deres papir er nettopp blitt akseptert avAstrophysical Journal.
I følge abstraktet:
Den nærliggende A4-stjernen Fomalhaut er vert for et søppelbelte i form av en eksentrisk ring, som antas å være forårsaket av dynamisk innflytelse fra en gigantisk planetens følgesvenn. I 2008 ble det rapportert om en deteksjon av en punktkilde i den indre kanten av ringen og ble tolket som et direkte bilde av planeten, ved navn Fomalhaut b. Oppdagelsen ble foretatt ved ~ 600–800 nm, men ingen tilsvarende signaturer ble funnet i det nærinfrarøde området, hvor bulkutslippet fra en slik planet kunne forventes. Her presenterer vi dype observasjoner av Fomalhaut med Spitzer / IRAC på 4,5µm, ved å bruke en ny PSF-subtraksjonsteknikk basert på ADI og LOCI, for å forbedre Spitzer-kontrasten vesentlig ved små separasjoner. Resultatene gir mer enn en størrelsesordenforbedring i den øvre fluksgrensen til Fomalhaut b og utelukker muligheten for at enhver fluks fra en gigantisk planetoverflate bidrar til den observerte fluksen ved synlige bølgelengder. Dette gjør enhver direkte forbindelse mellom den observerte lyskilden og den dynamisk konkluderte gigantplaneten svært usannsynlig. Vi diskuterer flere mulige tolkninger av den totale observasjonsdelen av Fomalhaut-systemet, og finner ut at tolkningen som best samsvarer med tilgjengelige data for den observerte kilden, er spredt lys fra kortvarig eller halvt forbigående støvsky.
Kalas har svart på den nye studien og sagt at de vurderte muligheten for støvsky men utelukket den av forskjellige grunner. For det første mangler Spitzer lysfølsomheten for å oppdage en Saturn-størrelse planet, og lyse ringer kan også forklare de optiske egenskapene som ble observert. Han sier: "Vi ønsker de nye Spitzer-dataene velkommen, men vi er ikke enige i denne tolkningen."
Princeton-teamet tror interessant nok at det kan være en ekte planet som går i bane rundt Fomalhaut, men likevel gjemmer seg for å oppdage. Fra papiret:
Spesielt finner vi at det nesten ikke er noen direkte fluks fra en planet som bidrar til synlig lyssignatur. Dette, i kombinasjon med den eksisterende datamassen for Fomalhaut-systemet, innebærer sterkt at den dynamisk konkluderte gigantiske planetens følgesvenn og kilden med synlig lys er fysisk uten sammenheng. Dette innebærer igjen at den ‘ekte’ Fomalhaut b fortsatt gjemmer seg i systemet. Selv om vi finner en tentativ punktkilde i våre bilder som i prinsippet kan samsvare med dette objektet, er betydningen for lav til å skille om den er reell eller ikke på dette tidspunktet.
En resolusjon på debatten kan komme fra romteleskopet James Webb, som er planlagt lansert i 2018.
Selvfølgelig vil det være skuffende hvis Fomalhaut b tross alt viser seg å ikke være en planet, men la oss ikke glemme at tusenvis av andre blir oppdaget og bekreftet. Noen ganger kan det være treff og savner, men hittil har planetjakten ikke vært mindre enn en hjemmekjøring ...
Papiret er tilgjengelig her.
