Starter tilbake i 2011, NASA's Juno oppdraget har brukt de siste fem årene på å krysse bukten som ligger mellom Jorden og Jupiter. Når den kommer (om bare noen få dager!), Vil det være det andre langsiktige oppdraget til gassgiganten i historien. Og i prosessen vil den skaffe informasjon om dens sammensetning, værmønstre, magnetiske og gravitasjonsfelt og dannelseshistorie.
Med bare noen dager igjen før dette historiske møtet finner sted, benytter European Southern Observatory anledningen til å gi ut noen spektakulære infrarøde bilder av Jupiter. Disse bildene er tatt med Very Large Telescope (VLT) og er en del av en kampanje for å lage kart med høye oppløsninger av planeten, og gir en forhåndsvisning av arbeidet som Juno skal gjøre i løpet av de kommende månedene.
Ved å bruke VTL Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR) instrument håper ESO-teamet - ledet av Dr. Leigh Fletcher fra University of Leicester - at deres innsats for å kartlegge planeten vil forbedre vår forståelse av Jupiters atmosfære. Naturligvis med den kommende ankomst av Juno, kan noen lure på om denne innsatsen er nødvendig.
Tross alt er bakkebaserte teleskoper som VLT tvunget til å kjempe med begrensninger som rombaserte sonder ikke er. Disse inkluderer forstyrrelser fra vår konstant skiftende atmosfære, for ikke å nevne avstandene mellom Jorden og det aktuelle objektet. Men i sannhet Juno oppdrag og bakkebaserte kampanjer som disse er ofte svært gratis.
For en, i løpet av de siste månedene, mens Juno nærmet seg bestemmelsesstedet, har Jupiters atmosfære gjennomgått noen betydelige skift. Kartlegging av disse er viktig å JunoKommende ankomst, på hvilket tidspunkt den vil prøve å kikke seg under Jupiters tykke skyer for å se hva som foregår under. Kort sagt, jo mer vi vet om Jupiters skiftende atmosfære, jo lettere vil det være å tolke Juno data.
Som Dr. Fletcher beskrev betydningen av teamets innsats:
“Disse kartene vil bidra til å sette scenen for hva Juno vil vitne i de kommende månedene. Observasjoner med forskjellige bølgelengder over det infrarøde spekteret lar oss dele sammen et tredimensjonalt bilde av hvordan energi og materiale transporteres oppover gjennom atmosfæren.”
Som all bakkebasert innsats sto ESO-kampanjen - som har involvert bruk av flere teleskoper basert på Hawaii og Chile, samt bidrag fra amatørastronomer rundt om i verden - for noen alvorlige utfordringer (som nevnte forstyrrelse). Imidlertid brukte teamet en teknikk kjent som "heldig avbildning" for å ta de fantastiske øyeblikksbildene av Jupiters turbulente atmosfære.
Det dette kommer til er å ta mange sekvenser av bilder med veldig korte eksponeringer, og dermed produsere tusenvis av individuelle bilder. De heldige rammene, de der bildet er minst mulig påvirket av atmosfærens turbulens, blir deretter valgt mens resten kasseres. Disse valgte rammene er justert og kombinert for å produsere endelige bilder, som de som er vist ovenfor.
I tillegg til å gi informasjon som vil være nyttig for Juno oppdrag, har ESOs kampanje verdi som strekker seg utover det rombaserte oppdraget. Som Glenn Orton, lederen av ESOs bakkebaserte kampanje, forklarte, er observasjoner som disse verdifulle fordi de bidrar til å fremme vår forståelse av planeter som en helhet, og gir muligheter for astronomer fra hele verden til å samarbeide.
"Den samlede innsatsen fra et internasjonalt team av amatører og profesjonelle astronomer har gitt oss et utrolig rikt datasett de siste åtte månedene," sa han. "Sammen med de nye resultatene fra Juno, vil spesielt VISIR-datasettet gi forskere mulighet til å karakterisere Jupiters globale termiske struktur, skydekke og distribusjon av gassformige arter."
Juno-sonden ankommer Jupiter førstkommende mandag 4. juli. Når den først er der, vil den bruke de neste to årene på å bane rundt gassgiganten og sende informasjon tilbake til Jorden som vil bidra til å fremme vår forståelse av ikke bare Jupiter, men også solsystemets historie.
