Hvorfor ser det ut til at denne galaksen smiler? Svaret kan være fordi det har holdt en hemmelighet som astrofysikere først nå bare har avdekket: det er to - tell ‘em - to gigantiske sorte hull inne i denne galaksen i nærheten, kalt Markarian 739 (eller NGC 3758), og begge er veldig aktive. Mens massive sorte hull er vanlige, regnes bare rundt en prosent av dem som aktive og kraftige - kalt aktive galaktiske kjerner (AGN). Binær AGN er sjeldnere: Markarian 739 er bare den andre som er identifisert innen en halv milliard lysår fra Jorden.
Markarian 739 er faktisk et par sammenslående galakser. I flere tiår har astronomer visst at den østlige kjernen i Markarian 739 inneholder et svart hull som aktivt anskaffer materie og genererer en eksepsjonell mengde energi. Nå har data fra Swift-satellitten sammen med Chandra X-ray Observatory Swift avslørt en AGN også i den vestlige halvdelen. Dette gjør galaksen til et av de nærmeste og tydeligste tilfellene av en binær AGN.
Galaksen er 425 millioner lysår unna Jorden.
Hvordan forble den andre AGN-skjermen så lenge? "Markarian 739 West viser ingen bevis for å være en AGN i synlige, ultrafiolette og radioobservasjoner," sa Sylvain Veilleux, professor i astronomi ved University of Maryland i College Park, og en medforfatter av en ny artikkel publisert i Astrophysical Journal Letters. "Dette fremhever den kritiske viktigheten av observasjoner med høy oppløsning ved høye røntgenenergier for å finne binær AGN."
Siden 2004 har Burst Alert Telescope (BAT) ombord Swift kartlagt høyeenergiske røntgenkilder rundt himmelen. Undersøkelsen er følsom for AGN opptil 650 millioner lysår unna, og har avdekket dusinvis av tidligere ikke anerkjente systemer.
Michael Koss, hovedforfatteren av denne studien, fra NASAs Goddard Space Flight Center og UMCP, gjorde oppfølgingsstudier av BAT-kartleggingen og han og kollegene publiserte et papir i 2010 som avslørte at omtrent en fjerdedel av Swift BAT AGN var enten i samspill eller i nære par, med kanskje 60 prosent av dem klar til å slå seg sammen om en milliard år.
"Hvis to galakser kolliderer og hver har et supermassivt svart hull, bør det være tider hvor begge sorte hullene slås på som AGN," sa medforfatter Richard Mushotzky, professor i astronomi ved UMCP. "Vi så ikke mange doble AGN, så vi henvendte oss til Chandra for å få hjelp."
Swifts BAT-instrument skanner en tidel av himmelen når som helst, og røntgenundersøkelsen blir mer følsom for hvert år som eksponeringen øker. Der Swift's BAT ga et vidvinkelbilde, fungerte røntgensteleskopet ombord Chandra røntgenobservatorium som et zoomobjektiv og løste detaljer hundre ganger mindre.
Avstanden som skiller de to sorte hullene er omtrent 11 000 lysår, eller omtrent en tredjedel av avstanden som skiller solsystemet fra sentrum av vår egen galakse. Den doble AGN til Markarian 739 er den nest nærmest kjente, både når det gjelder avstand fra hverandre og avstand fra Jorden. Imidlertid har en annen galakse kjent som NGC 6240 begge poster.
Kilde: Swift Telescope webside
Du kan følge seniorredaktør i Space Magazine Nancy Atkinson på Twitter: @Nancy_A. Følg Space Magazine for de siste rom- og astronomnyhetene på Twitter @universetoday og på Facebook.
