Hubble-visning av en jet på Comet Tempel 1. Bildekreditt: Hubble. Klikk for å forstørre.
I en klesprøve for møtet mellom NASAs Deep Impact-romfartøy og kometen 9P / Tempel 1, fanget Hubble-romteleskopet dramatiske bilder av en ny støvstråle som strømmer fra den isete kometen.
Bildene er en påminnelse om at Tempel 1s iskalde kjerne, omtrent halvparten av størrelsen på Manhattan, er dynamisk og flyktig. Astronomer håper at utbruddet av støv sett i disse observasjonene er en forhåndsvisning av fyrverkeriet som kan komme 4. juli, når en sonde fra Deep Impact-romfartøyet vil smelle inn i kometen, og muligens sprenge av materiale og gi opphav til en lignende støvplomme.
Disse observasjonene viser at Hubbles skarpe "øye" kan se utsøkte detaljer om kometens temperamentsfulle aktiviteter. Det jordomløpende observatoriet var 75 millioner kilometer unna kometen da disse bildene ble tatt av Advanced Camera for Surveys 'High Resolution Camera. Teleskopets utsikt kompletterer nærbilder som blir tatt av kameraer ombord på Deep Impact, som går raskt mot kometen.
De to bildene, tatt med syv timers mellomrom 14. juni, viser Tempel 1 og dens nye jet. Bildet til venstre, tatt klokken 02:17 (EDT), er et syn på kometen før utbruddet. Den lyse prikken er lysreflekterende fra kometens kjerne, som ser ut som stjerne-lignende på disse bildene fordi den er for liten selv for Hubble å løse. Kjernen, en potetformet gjenstand, er 8,7 miles (14 kilometer) bred og 2,5 miles (4 kilometer) lang. Hubbles visning av kjernen er like vanskelig som noen som prøver å få øye på en potet i Salt Lake City fra New York City.
Bildet til høyre, klikket kl. 9:15 (EDT), avslører strålen [det lyse vifteformede området]. Strålen strekker seg omtrent 2200 kilometer, som er omtrent halvparten av avstanden over USA. Den peker i retning av sola. Kometer viser ofte utbrudd i aktivitet, men astronomer vet fortsatt ikke nøyaktig hvorfor de oppstår. Tempel 1 har beveget seg nærmere Solen, og kanskje den økende varmen åpnet for en sprekk i kometens mørke, skorpete overflate. Støv og gass som er fanget under overflaten, kunne da spy ut av sprekken og danne en stråle. Eller kanskje en del av selve jordskorpen ble løftet ut av kjernen ved å trykke oppvarmede gasser under overflaten. Denne porøse skorpen kan da smuldre ned i små støvpartikler like etter at de forlot kjernen, og produsere et vifteformet koma på solsiden. Uansett årsak kan det hende at den nye funksjonen ikke varer lenge.
Astronomer håper at kollisjonen 4. juli vil slippe løs mer primordialt materiale fanget inne i kometen, som dannet for milliarder av år siden. Kometer er antatt å være "skitne snøballer", porøse agglomerater av is og stein som bor i de frigide ytre grensene for solsystemet vårt. Med jevne mellomrom tar de turen inn i det indre solsystemet når de går rundt sola.
Kontrasten på disse bildene er forbedret for å fremheve lysstyrken til den nye jet.
Originalkilde: Hubble News Release
