NASAs Swift-satellitt fanget det fjerneste gammastråleutbrudd som noensinne er blitt oppdaget. Men fordi lys beveger seg med endelig hastighet, og å se lenger inn i universet betyr å se tilbake i tid, betyr dette at utbruddet skjedde mindre enn 825 millioner år etter at universet begynte, eller da universet var mindre enn en syvende av sin nåværende alder. Denne stjernen var sannsynligvis fra de tidligste generasjoner av stjerner som noen gang er dannet. "Dette er det mest fantastiske sprenget som Swift har sett," sa oppdragets ledende forsker Neil Gehrels ved NASAs Goddard Space Flight Center.
Gamma-stråler fra den fjerne eksplosjonen utløste Swift's Burst Alert Telescope, og romskipet etablerte begivenhetens beliggenhet i stjernebildet Eridanus. Det viste seg raskt å undersøke stedet, og mindre enn to minutter etter varselet begynte Swifts røntgen-teleskop å observere posisjonen. Der fant den en falmende, tidligere ukjent røntgenkilde. Sprengningen er blitt betegnet som GRB 080913.
Astronomer på bakken ble også varslet, og en gruppe som brukte ESOs 2,2 meter teleskop ved LaSilla-observatoriet kunne gjøre observasjoner ett minutt etter at Swift begynte å observere. Halvannen time senere målrettet Very Large Telescope i Paranal, Chile, mot ettergløden.
Astronomer ser etter rødskiftet av disse gjenstandene for å bestemme avstand. Lyset som sendes ut fra et objekt blir forskjøvet mot den røde, eller mindre energiske enden, av det elektromagnetiske spekteret på grunn av Doppler-effekten. I visse farger viser lysstyrken til et fjernt objekt et karakteristisk fall forårsaket av intervenerende gassskyer. Jo lengre borte gjenstanden er, jo lengre er bølgelengden der denne fade-out begynner.
Analyse av spekteret for GRB 080913 etablerte sprengningens rødskift på 6,7 - blant de mest fjerne objektene som er kjent.
Gamma-ray bursts er universets mest lysende eksplosjoner. De fleste oppstår når massive stjerner går tom for kjernebrensel. Når kjernene deres kollapser i et svart hull eller nøytronstjerne, stanser gassstråler - drevet av prosesser som ikke er helt forstått - gjennom stjernen og sprenges ut i verdensrommet. Der slår de gass som tidligere er kastet av stjernen og varme den opp, som genererer lyse etterglødninger.
Kilde: NASA
