Når Mulighet rover landet på Mars 25. januar 2004, var oppdraget bare ment å vare i omtrent 90 jorddager. Men den lille roveren som kunne ha overgått alle forventninger ved å være i drift (fra skriving av denne artikkelen) i totalt 13 år og 231 dager og tilbakelagt totalt rundt 50 km (28 mi). I utgangspunktet, Mulighet har fortsatt å være mobil og samle vitenskapelige data 50 ganger lenger enn den utpekte levetiden.
Og i følge en fersk kunngjøring fra NASAs Mars Exploration Program (MEP), klarte roveren å overleve nok en vinter på Mars. Etter å ha tålt den åtte marsvinteren på rad, og med solcellepanelene i oppmuntrende ren tilstand, vil roveren være i god form for den kommende støvstormsesongen. Det betyr også at roveren vil leve for å se sitt 14-årsjubileum, som finner sted 25. januar 2018.
På Mars varer ett år tilsvarende 686.971 jorddager (eller 1,88 jordår). Og siden Mars 'akse er skrått 25,19 ° mot baneplanet sitt (sammenlignet med jordas aksiale tilt på litt over 23 °), opplever Mars også årstider. Disse har imidlertid en tendens til å vare omtrent dobbelt så lenge som årstidene på jorden. Og naturligvis er årstidene på Mars også mye kaldere, med temperaturer i gjennomsnitt -63 ° C.
Som Jennifer Herman, ledet kraftdelsystemets driftsteam for Mulighet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, husket i en pressemelding fra NASA MEP:
"Jeg begynte ikke å jobbe med dette prosjektet før om Sol 300, og jeg fikk beskjed om ikke å bli for avgjort fordi Spirit og Opportunity sannsynligvis ikke ville klare det gjennom den første marsvinteren. Nå har muligheten klart det den verste delen av sin åttende marsvinter. ”
For tiden er begge Mulighet og Ånd rover er på Mars 'sørlige halvkule. Her dukker Solen opp på den nordlige himmelen om høsten og vinteren, så roerne trenger å vippe sine solarrayer nordover. Tilbake i 2004 Ånd rover hadde mistet bruken av to av hjulene sine, og kunne derfor ikke manøvrere seg ut av en sandfelle den hadde satt seg fast i. Som sådan klarte den ikke å vippe seg nordover og overlevde ikke sin fjerde marsvinter (i 2009).
Derimot, Mulighet'sin nåværende posisjon - Perseverance Valley, et væskeskåret område i den indre skråningen ved kanten av Endeavour-krateret, betydde at det var godt posisjonert å fortsette å jobbe gjennom senhøst og tidlig vinter i år. Dette ble sikret ved holdeplassene rover gjorde på energigunstige steder, der den ville inspisere lokale bergarter, undersøke dalenes form og avbilde det omkringliggende området, samtidig som det absorberte rikelig energi fra solen.
For fem måneder siden gikk roveren inn i toppen av dalen, som renner østover nedover den indre skråningen av Endurance Crater's vestlige kant. Siden den tiden, Mulighet har gjennomført stopp mellom stasjoner på nordvendte steder, som ligger langs den sørlige kanten av kanalen. Rover-teamet kaller nettstedene "liljeputer", siden disse stedene er steder som roveren trenger å hoppe over under oppdraget.
Dette er nødvendig gitt det Mulighet stoler ikke på en radioisotop termoelektrisk generator som Nysgjerrighet gjør. Selv om vinterforholdene påvirker bruken av elektriske ovner og batterier på begge roverne, Mulighet er annerledes ved at det er aktiviteter som er mer gjenstand for sesongendring. mens Nysgjerrighet vil bare tildele mindre energi til å utføre oppgaver om vinteren, Mulighet må velge ruter for å sikre at den holder seg oppe.
I løpet av noen av sine tidligere vintre, Mulighet rover var ikke så godt plassert som den er. I løpet av den femte vinteren (2011-2012) tilbrakte roveren 19 uker på ett sted fordi ingen andre steder som tillot en vendt nordover var tilgjengelige innen kjøreavstand. På den annen side ble den første vinteren (2004-2005) tilbrakt i den sørlige halvdelen av Endurance Crater, der alle grunner er gunstige siden de vender mot nord.
Som personen som er hovedansvarlig for å gi råd til andre misjonsforskere om hvor mye energi Mulighet har tilgjengelig hver Marsdag (sol) for å gjennomføre aktiviteter som å kjøre og observere - en oppgave hun utfører for Nysgjerrighet også - Herman forstår forholdet mellom strømbruk og årstidene altfor godt. “Stole på solenergi for Mulighet holder oss konstant oppmerksom på sesongen på Mars og terrenget som roveren er på, mer enn for Nysgjerrighet," hun sa.
En annen faktor som kan påvirke MulighetStrømforsyningen er hvor mye støv som er på himmelen, og hvor mye av den kommer inn på roverens solarrayer. Dette er sterkt avhengig av rådende vindforhold, som både kan røre opp støvstormer og rense bort støvavsetninger på roveren - i utgangspunktet er de en virkelig blandet velsignelse! Om høsten og vinteren på den sørlige halvkule er himmelen generelt klar over hvor Mulighet opererer.
Våren og sommeren er når stormene er vanligst på Mars 'sørlige halvkule, selv om de ikke skjer hvert år. Det siste eksemplet fant sted i 2007, noe som førte til en kraftig reduksjon i sollysmengden (og dermed solenergi) Ånd og Mulighet kunne motta. Dette krevde begge roverne å innføre nødprotokoller og redusere mengden operasjoner og kommunikasjoner de gjennomførte.
Mengden støv på roverens solarrayer som går inn i høst, kan også variere fra år til år. I år var matrisen støvere enn i alle, bortsett fra en av de forrige Martian-søylene den opplevde. Heldigvis, som Herman forklarte, arbeidet ting ut for rover:
"Vi var bekymret for at støvansamlingen denne vinteren ville være lik noen av de verste vintrene vi har hatt, og at vi kanskje kommer ut av vinteren med et veldig støvete utvalg, men vi har hatt noen nyere støvrens som var fint å se. Nå er jeg mer optimistisk. Hvis mulighetene for solcelleanordninger blir renset slik de har gjort den siste tiden, vil hun være i en god posisjon til å overleve en stor støvstorm. Det har gått mer enn ti jorda år siden den siste, og vi trenger å være årvåken. "
I de kommende månedene vil Mulighet teamet håper å undersøke hvordan Perseverance Valley ble skåret ned i kanten av Endeavour-krateret. Som Matt Golombek, en mulighetsprosjektforsker ved JPL, relatert:
”Vi har ikke sett noe skrikende diagnostisk, i selve dalen, om hvor mye vann som var involvert i strømmen. Vi kan få gode diagnostiske ledetråder fra avsetningene i bunnen av dalen, men vi ønsker ikke å være der ennå, fordi det er jevn grunn uten flere liljeklosser. "
Med sin åttende vinter ferdig og Mulighet fortsatt i god stand, kan vi forvente at den iherdige roveren fortsetter å vise interessante funn på Mars. Disse inkluderer ledetråder om Mars varmere, våtere fortid, som sannsynligvis inkluderte en stående vannmasse i kretsen Endeavour. Og forutsatt at forholdene er gunstige det kommende året, kan vi forvente det Mulighet vil fortsette å presse grensene for både vitenskap og sin egen utholdenhet!
