NASAs foreløpige (les: ikke ferdigstilte) budsjett for 2015 ville eliminere finansieringen til det langvarige Opportunity rover-oppdraget som har oppdaget omfattende bevis for fortidens vann på Mars det siste tiåret.
Mens byråets grunnleggende budsjettforespørsel ikke viser noen finansiering for det langvarige Mars-oppdraget siste 2015, la NASA til at muligheten er blant flere oppdrag som kan motta utvidelsespenger hvis ekstra midler blir tilgjengelig. Budsjettet må også godkjennes av kongressen før noe settes i stein.
Her kan muligheten få finansiering, under den nåværende strukturen: Det hvite hus har foreslått et “Opportunity, Growth and Security Initiative” 56 milliarder dollar over den amerikanske regjeringen som vil overskride budsjettutgiftsgrensen som kongressen satte i desember. (Noen nyhetsmeldinger tyder på at republikanerne ikke er ombord med dette, men det er tidlig ennå.)
Innen NASA betyr det 885,5 millioner dollar ekstra som vil bli brukt til visse prioriterte områder innen vitenskap, luftfart, romteknologi, leting, romoperasjoner, utdanning og andre ting. Hvis finansieringen går gjennom, og hvis den blir godkjent i sin helhet, kan muligheten motta penger innenfor $ 35 millioner som er bevilget i utvidet oppdragsmidler for planetarisk vitenskap for 2015.
NASA gjennomfører en jevnlig gjennomgang av flere Mars-programmer (blant andre) for å se hvilke som gir best avkastning på finansiering. "Oppdragene som skal vurderes inkluderer MSL [Mars Science Laboratory / Curiosity], MRO [Mars Reconnaissance Orbiter], Opportunity, Odyssey og Mars Express," uttalte NASA. Men som tabellen nedenfor viser, akkurat nå har ikke muligheten noen midler i finanspolitikken 2015, mens de andre oppdragene gjør det. (Merk at finansieringen vil opphøre til Odyssey i 2017 i henhold til denne planen.)
Dette er hva NASAs budsjettforespørsel sier om utvidet finansiering:
“Planetary Science Extended Mission Funding: Gi ytterligere 35,0 millioner dollar for å øke støtten for utvidede oppdrag prioritert i den kommende Senioranmeldelsen i 2014. Budsjettet gir midler til utvidede oppdrag med høy prioritet som Cassini og nysgjerrighet. Det gir imidlertid ikke midler til å fortsette alle oppdrag som sannsynligvis vil bli høyt vurdert i Senioranmeldelse. Finansieringsutvidelsen vil tillate robust finansiering for alle utvidede oppdrag som er høyt rangert av Senior Review fra 2014, noe som muliggjør høy vitenskapelig avkastning til relativt lave kostnader, i stedet for potensielt å avslutte opptil to oppdrag eller redusere vitenskap på tvers av mange eller alle av dem. ”
På Twitter skrev Planetary Society's Casey Dreier, dens advokatsjef, et par tweets om budsjettet i går kveld, inkludert en som adresserte muligheten. "Som forventet har MER Opportunity ingen finansiering fra 1. oktober, med mindre tilleggsfinansiering er lagt til," sa han og la til at et lyspunkt er at Curiosity-oppdraget har finansiering gjennom skattemessige 2019 (som er så langt tallene går i budsjettforespørsel.)
Det er langt mer sammenheng med dette enn det som kan gis i en enkelt nyhetsartikkel, så vi oppfordrer deg til å sjekke ut den 713 sider lange NASA-budsjettforespørselen samt NASAs fulle budsjettdokumentasjon.
Muligheten landet på Mars i januar 2004 og har rullet mer enn 38 kilometer i årene siden, lenge overlevende sin tvilling Spirit (som sluttet med kommunikasjon i 2010). Ken Kremer fra Space Magazine dekket nylig bidragene disse roversene ga til vitenskapen de siste 10 årene.
Den siste Opportunity-oppdateringen 4. mars beskrev hvordan kontrollører bevisst knuste en stein under rover-hjulene da den utforsket Endeavour krater, der Opportunity har trillet sammen siden 2011.
På en ikke-relatert merknad kunngjorde NASA i dag (11. mars) at Mars Reconnaissance Orbiter gikk i sikker modus “etter et uplanlagt bytte fra en hoveddatamaskin til en annen”, men romskipet forventes å fungere normalt om noen dager. (MRO har vært gjennom flere hendelser i sikker modus opp gjennom årene, inkludert flere ganger i 2009.)
