2. juni 2003, European Space Agency's Mars Express oppdrag forlot Jorden for å begynne sin reise til Mars. Seks måneder senere (25. desember) fyrte romfartøyet hovedmotoren og gikk inn i bane rundt Mars. Denne julen vil derfor markere det femtende jubileet for omløperens ankomst og alle observasjonene den har gjort av den røde planeten siden den gang.
På passende måte Mars Express misjonen var i stand til å minnes denne anledningen ved å ta noen vakre bilder av et Mars-krater som forblir fylt med is hele året. Denne funksjonen er kjent som Korolev-krateret, som måler 82 km (51 mi) i diameter og ligger i det nordlige lavlandet, like sør for den nordlige polare iskappen.
Bildene ble tatt av orbiterens High Resolution Stereo Camera (HRSC), som ble bidratt til Mars Express oppdrag fra det tyske flysenteret (DLR). Dette instrumentet fanget fem "strimler" av Korolev-krateret under fem forskjellige baner rundt polene, som deretter ble kombinert for å produsere bilder av krateret i perspektiv og sammenheng, og gir en mer fullstendig oversikt over sin plass i det nordpolære platået ( eller Planum Boreum).
Krateret er oppkalt etter Sergei Korolev, sjefrakettingeniøren og designeren under romkampen i den kalde krigen, og viden kjent som "faren til sovjetisk romteknologi." Mellom 1950- og 1966 (da han døde) arbeidet han på flere banebrytende romfartsprogrammer, som inkluderer lanseringen av den første kunstige satellitten (Sputnik 1) inn i bane.
På 1960-tallet spilte han en stor rolle i begge Vostok og Vokshod programmer og overvåket også lanseringen av den første hunden (Laika) og den første mannen (Yuri Gagarin) ut i verdensrommet. Han var også iboende i utviklingen av Russlands første interplanetære robotikkoppdrag til Månen, Mars og Venus og bidro til å utvikle forløperne til Soyuz bærerakett - som forblir arbeidshesten til det russiske romfartsprogrammet.
Korolev i seg selv er et veldig godt bevart eksempel på et Mars-påvirkningskrater og er fylt året rundt med is. Faktisk er det anslått at isplaten er 1,8 km (1 mi) tykk i sentrum og inneholder anslagsvis 2.200 kubikk km (530 cu mi) vannis, som kan sammenlignes i volum med to av de store innsjøene (innsjøen) Erie og Lake Ontario) kombinert.
Den konstante tilstedeværelsen av is i dette krateret skyldes et fenomen kjent som en "kald felle", som er forårsaket av at kraterets gulv er dypere enn kanten - i Korolevs tilfelle, 2 km (1,24 mi) dypere. Når luft beveger seg over avsetningen av is, kjøles den ned og synker, og skaper et lag med kald luft som sitter rett over selve isen. Denne prosessen sikrer at isen ikke sublimerer fra temperaturendringer og holder krateret permanent isete.
Regionen har også vært av interesse for andre oppdrag som ESAs ExoMars-program, som har til oppgave å finne ut om livet noen gang har eksistert på Mars. 28. april 2018, ExoMars Spore gass Orbiter (TGO) klarte å få et bilde av et 40 km langt segment av Korolev-krateret ved hjelp av sitt Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) instrument.
Dette var det første bildet som ble sendt tilbake til jorden av TGO-oppdraget, og ble tatt som en del av en test for å sikre at CaSSIS fungerte som forberedelse til hovedoppdraget - som inkluderer å avgjøre om Mars 'atmosfære inneholder spormengder metan (en fortelling indikator på organiske prosesser og kanskje til og med liv).
Synet av et så massivt, isfylt krater ... setter ikke det bare deg i feriestemningen? Og er det ikke helt sprøtt å tenke at dette krateret en dag kan være et populært turistmål? Strap på noen skøyter, kanskje spille en liten omgang ishockey? Og hele tiden får du glede av opplevelsen av å gjøre alt i omtrent en tredjedel av jordens tyngdekraft!
