Spøkelsene fra romvandringene tidligere hjemsøkte ikke det hurtigarbeidende paret astronauter som begynte å erstatte en defekt ammoniakkpumpe på den internasjonale romstasjonen i dag (21. desember).
I motsetning til en vanskelig romvandring for å gjøre en lignende reparasjon i 2010, var NASA-astronautene Rick Mastracchio og Mike Hopkins så langt foran planen at de begynte å gjøre oppgaver som var planlagt for det andre i deres forventede trio av romvandringer.
I bedre nyheter, men for romvandringene, skjedde det ikke en vannlekkasje i Hopkins 'romdrakt den siste juli - en som sendte astronauter krypende tilbake til luftlåsen for sikkerhet - igjen, noe som viste at delen erstatningen som NASA instruerte hadde fungert. Et ubeslektet vannspørsmål i Mastracchios drakt gjorde at byråets tjenestemenn imidlertid bestemte seg for å utsette neste romvandring en dag til 24. desember.
Pumpen må byttes ut for å plassere romstasjonen i full kampvekt. Siden 11. desember har vitenskapelige eksperimenter og andre ikke-kritiske systemer vært offline siden en ventil i pumpen brøt. Mens astronautene ikke er i umiddelbar fare, blir den ene av deres to kjøleslynger stengt av, og det er ikke noen stor sikkerhetsmargin hvis den andre sløyfen mislykkes.
Siden dette er NASAs første romvandring siden den lekke drakten sist ble brukt, la byrået vekt på to nye tiltak den har for å beskytte astronautene hvis det oppstår en annen lekkasje. Den første er en ny hjelmabsorpsjonspute (HAP) for å suge opp vann i hjelmen. Den andre er et rør - en snorkel - som lar astronauter puste luft fra en annen del av drakten, om nødvendig.
Men med hver "HAP-sjekk" som CapCom og astronauten Doug Wheelock ropte opp til astronautene i dag, rapporterte de at draktene var tørre og at alt var i orden. Det nye vannspørsmålet skjedde etter romvandringen, mens astronautene repressurerte luftslusen. I en uttalelse sa NASA at vann kunne ha kommet inn i Mastracchios drakterunderlag og besluttet å bytte ham til en backupdrakt som en forholdsregel.
Romvandringsoppgavene i seg selv gikk imidlertid langt raskere enn problemer Wheelock opplevde i 2010, for eksempel når en ammoniakkledning på pumpen nektet å løsne etter behov og forårsaket langvarig forsinkelse. NASA gjorde noen endringer (som å senke trykket på linjene, slik Wheelock fortalte Space Magazine), og denne gangen drev Mastracchio gjennom linjen og elektriske fjerninger. Astronautene flyttet raskt 1,5 timers plan og deretter utover. Noen få omstreifne ammoniakkflak treffer Mastracchios drakt, men ikke nok til å forårsake bekymring for forurensning siden sporene av stoffet bakt av i solen mens han arbeidet.
"Jeg vet ikke om du tror på mirakler, men jeg fikk det på første forsøk," radiote Mastracchio tidlig på rompromenaden da han fikk en vanskelig del av en kanadisk robotfotsutstøting. Mastracchio red på armen store deler av romvandringen mens Hopkins var den "fritt flytende" kollegaen som svevde og utførte andre oppgaver i nærheten.
De mest spektakulære fjernsynsbildene skjedde mot slutten av den fem timers, 28 minutter lange rompromenaden da Mastracchio kjempet omhyggelig med 800 kilos ammoniakkpumpemodulen fra sin plass på romstasjonen mens hun syklet ombord i Canadarm2. (Kontrollerende armen var den japanske astronauten Koichi Wakata, ledet av CapCom og den japanske astronauten Aki Hoshide på bakken.)
Etter at han stuet modulen ga Mission Control astronautene klarsignal for å sette i reserve. Mastracchio sa imidlertid at han følte at det var best for astronautene å forlate den til neste gang. Mens paret har tre romvandringer (inkludert dagens) som skal til for å fullføre oppgaven, er det mulig de kan pakke den opp i to - men bare hvis ting går så greit som denne gangen.
Neste romvandring finner sted 24. desember klokken 07:10 EST (12:10 PM UTC), og vil være tilgjengelig på NASA Television. Vi holder deg oppdatert når neste romvandring skjer. Dagens ekskursjon var Mastracchios syvende og Hopkins 'første.
