Å komme seg ut i verdensrommet er aldri en garanti for en astronaut. Pokker, å komme inn i en astronaut program kan være tøffe, som Koichi Wakata og Rick Mastracchio fortalte Space Magazine.
Mannskapskameratene på ekspedisjon 38/39 skal angripe til den internasjonale romstasjonen i november. Men de slo utrolige odds for å bli valgt i utgangspunktet. Wakata, som er hos Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA), hadde ikke engang et astronautprogram å være med på da han var liten. Mastracchio (fra NASA) gjorde det, men det tok ham ni års applikasjoner å komme inn.
"Da jeg var fem år gammel, så jeg Apollo [11] månelanding," sa Wakata. “Dette var før jeg gikk på skolen, barnehagens tidsramme. Men det var ikke noe astronautprogram i Japan, så jeg trodde det var fysisk utenfor min rekkevidde. Det var noe jeg lengtet etter. ”
Uten japanske astronauter å se opp til, satte Wakata seg inn i en beslektet karriere: flyteknikk. Mellom 1989 og 1992 jobbet han som flyingeniør for Japan Airlines. Det var mens han var i denne karrieren at han så en avisannonse rekruttere de første japanske astronautene. Han søkte og fikk slippe inn, først prøve.
"Jeg var heldig som fikk komme inn i dette programmet," sa Wakata. Og nå har han en ny milepæl i sikte: å bli den første japanske sjefen for den internasjonale romstasjonen under ekspedisjon 39. Wakatas romopplevelse inkluderer å betjene alle deler av maskinvare som for tiden er i bane, fra Canadarm til den japanske robotarmen Kibo.
Han har også en omfattende ledertrening bak seg, noe som hjalp ham å forberede seg til kommando. Han hadde ansvaret for et undervannslaboratorium (kalt NASA Extreme Environment Mission Operations, eller NEEMO) i 2006. Wakata fikk også opplæring i utendørs lederskap, som setter mennesker i villmarkssituasjoner for å teste ferdighetene sine.
Til slutt fulgte Wakata også nøye med på hva hans egne romfartssjefer gjorde. Han er en stor beundrer av Brian Duffy, som fløy fire ganger i verdensrommet - inkludert to av Wakatas oppdrag. "Jeg lærte mye av ham, og jeg prøver å etterligne hva han gjorde," sa Wakata.
I motsetning til Wakata, ble hans mannskapskamerat Mastracchio født i et land med et veletablert astronautprogram. Det betydde imidlertid også mye konkurranse. Mastracchio søkte praktisk talt hvert år mellom 1987 og 1996. Hver gang han ble avvist, ville han lete etter en måte å gjøre seg bedre til neste runde.
”Jeg prøvde å ikke gjøre ting for å bli astronaut. Jeg prøvde å gjøre ting som jeg trodde ville være interessant, ”sa Mastracchio. Samtidig skjedde det interessante ting som astronauter ville være nyttige.
Mastracchio ble ansatt i 1987 for Rockwell Shuttle Operations Company i Houston, og flyttet deretter til NASA i 1990 som ingeniør i direktoratet for driftspersonell. Han oppnådde en mastergrad i fysikkvitenskap ved det nærliggende University of Houston-Clear Lake i 1991. Mastracchio fikk også pilotlisens.
Omtrent samtidig med et annet mislykket utvalg i 1994, byttet Mastracchio jobb og ble flygeleder i frontrommet til Mission Control. Det er vanskelig å si om det gjorde forskjellen, erkjente han, men for det det er verdt at han ble valgt ut i 1996. "Jeg har bare fått mer erfaring, over tid, i forskjellige jobber," sa han.
Mastracchio har siden flydd tre ganger ut i verdensrommet, og utført seks romvandringer i den tiden. Det er ikke planlagt ytterligere "utenfor" aktiviteter for ham under Ekspedisjon 38/39, men han har trent som backup bare i tilfelle.
