SpaceX har vært på rullet i det siste. Med gjennomføring av tethered og untethered flight tester med Starship Hopper, SpaceX-grunnlegger Elon Musk avduket den nylig avsluttede Starship Mk 1 prototype og kunngjorde at testflyvninger i bane ville starte om noen måneder. I mellomtiden startet Starlink-stjernebildet med lanseringen av de første 60 satellittene, etterfulgt av 60 flere oppgraderte versjoner.
Dessverre er det alltid noen fartshumper underveis. I går, under en kryogen belastningstest, la Starship Mk 1 opplevde en eksplosjon som sendte toppskottet sitt og fly av sted og spredte frossen damp over hele oppskytningsområdet. SpaceX har imidlertid antydet i en offisiell uttalelse at dette tilbakeslaget ikke var uforutsett og ikke vil hindre den flytende testen av prototypen på lenge.
Takket være opptak som ble fanget av syne av forskjellige amatørobservatører, kan eksplosjonen sees som brister ut fra toppenden og bunnen av Mk 1s flykropp. Chris Bergin, medlem av National Science Foundation (NSF) og administrerende redaktør for NASA Spaceflight, twitret nyheter om eksplosjonen kort tid etter at den skjedde sammen med video tatt av LabPadre - som regelmessig observerer SpaceXs Boca Chica testside.
Lastetesten innebar å fylle metan- og oksygenbeholderne med en kryogen væske for å se hvordan de holdt seg når de var under trykk. Testen var forberedt på innvielsesflukten til Mk 1, som ville bestå av fullskala prototypeflyttesting av tre Raptor-motorer og fly til en høyde på 20 km (~ 12.5 mi) før den kom tilbake til Jorden.
Dessverre mislyktes det øverste skottet under testen, og forårsaket frigjøring av kryogen damp fra toppen - noe NASA Spaceflights Ian Atkinson-teorier sannsynligvis var flytende oksygen og nitrogen. Det nederste skottet mislyktes nesten umiddelbart etterpå, noe som førte til at damp brøt ut fra begge ender som begynte å spre seg over utskytningsstedet og området rundt.
Det øverste skottet ble kastet klart fra stedet, men ble angivelig lokalisert og hentet senere. SpaceX sendte senere ut en uttalelse om hendelsen under et intervju med Kanten, "Hensikten med dagens test var å presse systemene til det maksimale, slik at utfallet ikke var helt uventet. Det var ingen skader, og det er heller ikke et alvorlig tilbakeslag. ”
Musk tok også til Twitter for å snakke om denne siste utviklingen. På spørsmål fra vitenskapskommunikator Tim Dodd (aka. Everyday Astronaut) hvilken retning selskapet ville ta - å reparere Mk 1 vs. gå videre med andre modeller (som Mk 2 og Mk 3) - svarte Musk at selskapet ville flytte foran med en forbedret Mk 3-design.
Absolutt, men for å gå over til Mk3 design. Dette hadde en viss verdi som en produksjonsstifinder, men flydesign er ganske annerledes.
- Elon Musk (@elonmusk) 20. november 2019
“Absolutt, men for å flytte til Mk3-design,” twitret han. "Dette hadde en viss verdi som en produksjonsstifinder, men flydesign er ganske annerledes."
I så måte ser det ut til at Musk og SpaceX ruller med slag og behandler dette tilbakeslaget som en lærerik opplevelse. I alle fall vil det sannsynligvis forsinke baneturens testtest Starship prototyper for en staveform, selv om det er vanskelig å si hvor lenge. For øyeblikket er Mk 2 trygt og forsvarlig på Cape Canaveral Air Force Station, mens bygging av Mk 3 forventes å starte snart på Boca Chica.
Tilbake i september, under avdukingen av Mk 1, indikerte Musk at byggeprosessen ville være veldig forskjellig for Mk 3. Som han sa den gang, vil hver ring bestå av et enkelt sveiset stålstykke. Musk sa også at Mk 1 ikke sannsynligvis vil bli brukt til å gjennomføre en orbital flight og at dette privilegiet ville være forbeholdt Mk 3. Per definisjon ville dette kreve at Mk 3 når en høyde på over 100 km (62 mi) .
En annen nøkkelforskjell er at Mk 3 ikke bare vil ha tre havnivåoptimaliserte Raptor-motorer, men også tre som er optimalisert for vakuumforhold. Dette er hva den endelige utformingen av Starship etterlyser mens Super tung lanseringsbil vil ha 37 Raptor-motorer - hvorav 30 vil være havnivåoptimalisert og 7 vakuumoptimaliserte Raptor-motorer.
På dette tidspunktet er det også uklart om dette tilbakeslaget vil forsinke SpaceXs langsiktige planer. Som selskapets operasjonsleder Gwynne Shotwell forrige måned sa under den 70. internasjonale astronautiske kongressen, håper de å sende Mk 3 til bane neste år, etter at en måne landet i 2022 og besatte oppdrag til månens overflate i 2024.
Og selvfølgelig er det det langsiktige målet å bygge en koloni på Mars, noe Musk håper å gjøre innen slutten av 2020-årene. Mellom disse hendelsene håper SpaceX å bruke Starship å gjøre det første måneturisme-oppdraget, som vil innebære å sende et mannskap av kunstnere på et circumlunar-oppdrag. Denne begivenheten er en del av en kampanje som heter #dearmoon og er foreløpig planlagt å finne sted i 2023.
SpaceX er også inngått med NASAs Cargo Transportation and Landing av Soft Touchdown (CATALYST) -program for å levere kommersiell nyttelast til månen som forberedelse til Artemis 1 oppdrag i 2024 - NASAs første besetningsoppdrag til Månen siden Apollo-eraen ble avsluttet i 1973.
I mellomtiden er alt vi kan si "Så lenge, Mk 1. Du gikk for tidlig og vil bli savnet!"
Det øverste bildet er fremdeles hentet fra videoopptak levert av LabPadre. Sjekk ut hele videoen nedenfor:
