I årevis har NASA jobbet for å gjenopprette innenlands lanseringsevne til USA og sende astronauter til Månen og utover. Disse inkluderer Lockheed Martins Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) og Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner som for tiden er utviklet av Boeing.
Tidligere i dag (mandag 4. november) passerte CST-100 en kritisk milepæl med en vellykket ende-til-ende-test av abortsystemet. Pad Abort-testen fant sted på Launch Complex 32 ved US Army's White Sands Missile Range i New Mexico. Når bemannede oppdrag til verdensrommet begynner å bruke CST-100, vil dette systemet sikre at astronauter blir ført i sikkerhet i usannsynlige tilfeller av en nødsituasjon før oppstart.
Den vellykkede testen begynte 09:00 EST (07:00 MST, 06:00 PST) og ble direktesendt av NASA Television. Testen var del av NASAs kommersielle mannskapsprogram, en felles innsats mellom NASA og den amerikanske romfartsindustrien for å utvikle romfartøyer og lanseringssystemer som vil være i stand til å frakte mannskaper til Low-Earth Orbit (LEO) og Den internasjonale romstasjonen (ISS).
Som Kathy Lueders, manager for NASAs kommersielle mannskapsprogram, forklarte:
"Tester som denne er avgjørende for å hjelpe oss med å sikre at systemene er så trygge som mulig. Vi er begeistret for de foreløpige resultatene, og nå har vi jobben med å virkelig grave i dataene og analysere om alt fungerte som vi forventet. ”
Dette var den første av mange tester for Starliner, som ikke bare bekreftet at hvert av Starliner-systemene vil fungere hver for seg, men også sammen for å beskytte astronauter. Hele prosessen tok bare 95 sekunder mellom øyeblikket da den simulerte aborten begynte og da mannskapsmodulen rørte seg ned på bakken igjen.
Det hele startet da Starliner sine fire lanseringsavbruksmotorer - så vel som omkretsmanøvrerings- og holdningskontroll-thrustere - antente og dyttet raskt romfartøyet vekk fra teststativet. Fem sekunder inn i testen sluttet abortmotorene som planlagt, og styringen ble overført til kontrollstrusterne, som fyrte de neste fem sekundene.
Starliner nådde en topphøyde på 1370 m (4500 ft) og gjennomførte en pitcharound-manøver (der den roterte i luften) før den begynte på landingen. Mindre enn et halvt minutt ut i testen ble to av de tre viktigste fallskjermene utplassert og servicemodulen skilt fra mannskapsmodulen. Etter ett minutts merke ble Starliner-varmeskjoldet sluppet, kollisjonsputene blåst opp, og romskipet sank sakte ned til bakken.
Mens en av fallskjermene ikke klarte å distribuere, er to av tre akseptable for testparametere og mannskapets sikkerhet. John Mulholland - visepresident og programleder for Boees kommersielle mannskapsprogram - forklarte betydningen av denne testen i en fersk pressemelding fra NASA:
"Test av nødsscenarioer er veldig komplisert, og i dag har teamet vårt bekreftet at romskipet vil holde mannskapet trygt i usannsynlig tilfelle abort. Teamene våre på tvers av programmet har gjort bemerkelsesverdige fremskritt for å komme oss til dette punktet, og vi er fullt fokusert på neste utfordring - Starliner's ubesatte fly for å demonstrere Boees evne til trygt å fly mannskap til og fra romstasjonen. "
Det neste trinnet i Starliner-utviklingen er Orbital Flight Test, som etter planen skal finne sted 17. desember. Denne testen vil se en ikke-skrudd Starliner som ble lansert på toppen av en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-rakett fra Space Launch Complex 41 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
CST-100 blir satt sammen og behandlet på Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) ved NASAs Kennedy Space Center i Florida. Når den er ferdig testet og verifisert, vil den bli med i SpaceX Crew Dragon og begynne å sende astronauter til ISS fra amerikansk jord. Sørg også for å sjekke ut denne videoen av Pad Abort Test:
