For første gang har forskere funnet fossiler fra en utdødd gammel menneskelig avstamning kjent som Denisovans utenfor Sibir.
Denisovans var en utdødd gruppe homininer som var nære slektninger til neandertalerne. De er først og fremst kjent fra en håndfull fossile fragmenter som ble funnet ved Denisova Cave i Sibir, og fra genetiske ledetråder som holder på DNA fra folk over hele Asia.
Men nye fossile bevis avslører at disse eldgamle menneskelige slektningene også bebod det tibetanske platået, det høyeste og bredeste platået på jorden, kjent som "verdens tak."
Proteinanalyse av en kjeveben som ble funnet i platået Baishiya Karst Cave, bekreftet nylig at beinet var Denisovan. Beregnet av radioisotopisk datering til å være minst 160 000 år gammel, er kjevebensseksjonen det tidligste tegnet på homininer i regionen og foregår bevis for moderne mennesker på det tibetanske platået i omtrent 30 000 til 40 000 år, rapporterte forskere i en ny studie.
Funnet i 1980 på 3000 meters høyde, inneholder kjevebenpartiet to store jeksler, og var så godt bevart at forskere klarte å modellere et virtuelt "speil" av den eksisterende halvdelen for å lage en komplett underkjeve .
Undersøkelsen deres viste at beinet kom fra en populasjon som var nært beslektet med Denisovans funnet i Sibir. Plasseringen adresserte også et mangeårig mysterium om Denisovans 'genetiske arv.
Siberian Denisovans 'genetiske sminke inkluderte tilpasninger for å bo i store høyder - men høyden på den sibirske grotten var bare 2797 fot (700 m). Oppdagelsen av kjevebenet på det tibetanske platået viser at Denisovans allerede levde i ekstreme høyder for 160 000 år siden, og var tilpasset miljøer med lite oksygen, ifølge studien.
Og de gjorde det "lenge før den regionale ankomst av moderne Homo sapiens," sa studieforfatter Dongju Zhang, en arkeolog ved Lanzhou University i Kina, i en uttalelse.
Selv om Denisovan-fossiler bare er funnet to steder, er noe Denisovan-DNA beholdt i moderne befolkninger av asiatiske, australske og melanesiske mennesker, sa Jean-Jacques Hublin, en medforfatter for studien og direktøren for Department of Human Evolution ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland.
Dette antyder at den gamle hominin-gruppen sannsynligvis var mer utbredt enn fossile bevis antyder, sa Hublin i uttalelsen.
Funnene ble publisert online 1. mai i tidsskriftet Nature.
