Auroras er spektakulære lysshow, men en nylig visning i himmelen over Nord-Norge var ute av denne verden - slags.
Fredag (5. april) dukket klynger med lilla, blå og gule lys opp på landets nattehimmel; mens de spøkelsesaktige formene svevde, inviterte deres uhyggelige glød og uvanlige formasjon til spekulasjoner om å besøke fremmede romfartøyer.
Men utenomjordiske sto ikke bak demonstrasjonen. Det var NASA som lanserte et nytt raketsystem fra Norge for å studere vindstrømmen i jordens øvre atmosfære, twitret representanter for byråets Wallops Flight Facility i Wallops, Virginia den dagen.
AZURE målrettet ionosfæren, det elektrisk ladede atmosfærelaget som ligger 75 til 621 mil (75 til 1000 kilometer) over jorden.
Under oppskytningen satte rakettene ut kjemiske sporstoffer - trimetylaluminium (TMA) og en barium-strontiumblanding - som ioniseres i sollys, slik at forskere kan spore strømmen av nøytrale og ladede partikler. Disse sporerne vil hjelpe NASA å måle de kvisende vertikale vindene som blander elektrisk ladede partikler og energi gjennom atmosfæren, og registrerer vindenes tetthet og temperatur, sa NASA.
Sporerne ble løslatt i høyder fra 114 til 249 km over jordens overflate, og de utgjorde ingen fare for innbyggere i regionen, skrev NASA i en tidligere uttalelse.
Da de to AZURE-rakettene ble lansert - og forlot nesten samtidig fra Norges Andøya Space Center - hadde fotograf Michael Theusner allerede trent kameraet sitt på himmelen, fra et sted omtrent 180 mil sør for oppskytningen. Theusner skrev i en beskrivelse av tidsperioden på YouTube og sa at han "tilfeldigvis" tok bilder av rakettene og av deres påfølgende lysshow.
Da Theusner så NASAs fargerike lys, visste han ikke hva de var med det første; han refererte spøkefullt til dem som "et fremmed angrep", men et internetsøk avslørte snart hva som hadde forårsaket dem, skrev Theusner på YouTube.
Ved å bruke instrumenter på rakettene og på bakken, vil eksperter spore bevegelsene til de fargerike "fremmede" skyene i tre dimensjoner. Denne analysen vil gi viktige data om hvordan partikler beveger seg gjennom ionosfæren, slik at forskere bedre kan forstå den intrikate balletten med energi som genererer nordlysskjermer, sa NASA.
