Fra og med 541 millioner år siden eksploderte livet på jorden. I løpet av en periode på 53 millioner år fylte gigantiske sjødyr, pansrede ormer og bisarre utseende filtermatere det primære hav. Nesten alle dyrekroppsplanene som eksisterer i dag dukket først opp i primitiv form i løpet av den tiden.
Eller slik trodde forskere.
Faktisk antyder en ny analyse at den kambriske eksplosjonen kanskje ikke har vært en sann eksplosjon i det hele tatt, men snarere en serie bølger - og disse bølgene begynte flere millioner år tidligere enn tidligere antatt.
Siden Charles Darwins dager har forskere funnet bergarter fra den kambriske tiden som var fulle av fossiler. Disse fossilene tilsynelatende vises i den geologiske posten "på en brå måte og med stort mangfold," sa hovedstudieforfatteren Rachel Wood, professor i karbonatgeovitenskap ved University of Edinburgh i Skottland.
"Det er ingen tvil om at det i kambrium var en eksplosjon av bilaterale former - det er alle dyrene bortsett fra svamper, koraller, maneter og så videre," sa Wood til Live Science.
Men nylige fossile funn som dateres til Ediacaran-perioden (635 millioner til 542 millioner år siden) antyder at mange nye bløtfattige arter først oppsto lenge før skapninger med skjelett dukket opp under kambrium, fortalte Wood til Live Science.
For studien gjennomførte forskerne en omfattende evaluering av eksisterende forskning innen felt som geokjemi, stratigrafi og paleontologi, sa Wood. De analyserte også fossile funn fra både Ediacaran og kambrium, og skapte det første integrerte bildet av hva som skjedde før, under og etter den kambriske eksplosjonen.
De oppdaget at noen fysiske funksjoner som ble funnet i kambriske skapninger, også var til stede i organismer fra eldre bergarter. Disse samlingene av skapninger danner en overgangsbro "mellom det som antas å være Ediacaran og det som vanligvis er kambrium," sa Wood.
Forskerne bemerket også at endringer feide gjennom tidlig dyreliv i bølger, som begynte så tidlig som for 571 millioner år siden og produserte flere bølger i dyremangfoldet under kambrium.
"Det stiller spørsmålet: Er det fornuftig å isolere den kambriske eksplosjonen som en hendelse, eller skal den ganske enkelt bli sett på som en hendelse blant mange?" Wood sa.
Deres konklusjoner, mens de ikke var "sjokkerende nyheter", var fraværende fra tidligere studier fordi de fleste forskere hadde en tendens til å fokusere på "abruptness, eksplosivitet og unikhet av den kambriske eksplosjonen," Shuhai Xiao, professor i geobiologi ved Institutt for geovitenskap i Virginia Tech, fortalte Live Science i en e-post.
Xiao, som ikke var involvert i studien, sa at paleontologer nå vil trenge å løsrive de evolusjonære forholdene mellom Ediacaran og kambriumske fossiler for å bestemme hvor store utryddelsene var før den kambriske eksplosjonen.
Den nye studien vil hjelpe forskere til å studere tidlig dyremangfold som en kontinuerlig prosess, "snarere enn å bare tro at det hele skjedde i løpet av en veldig kort periode i det kambriske," sa Wood.
"Vi vil begynne å være i stand til å virkelig forstå tempoet og dynamikken i evolusjonen, og opprinnelsen til dyrets kompleksitet," la hun til.
Funnene ble publisert online 11. mars i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
