Middelalderske nonne forfalsker døden for å unnslippe klosteret og nyte et liv med kjødelig begjær. Høres ut som grunnlaget for en saftig roman, men dette skjedde virkelig på 1300-tallet i England.
Arkivar og historiker Sarah Rees Jones oppdaget den virkelige historien mens han undersøkte registene til erkebiskopene i York, som registrerte virksomheten til erkebiskoper fra 1304 til 1405, som del av et prosjekt for å gjøre innholdet i dokumentene tilgjengelige online.
I et brev (i registerene) som dateres til 1318, beskriver erkebiskop William Melton et "skandaløst rykte" han hørte, med detaljer om den blasfemiske oppførselen til en nonne ved navn Joan til dekan av Beverley, som var ansvarlig for et område i Yorkshire omtrent 40 mil (64 kilometer) øst for York, sa Rees Jones, en middelalderske historiker ved University of York og hovedetterforsker om prosjektet.
Brevet ber dekanens hjelp til å finne Joan og krever at hun kommer tilbake til klosteret sitt i York, sa Rees Jones til Live Science. "Det er kopiert i erkebiskopenes registre, som er hovedfokuset i prosjektet vårt," la hun til.
For å prøve å slippe unna med flukten hennes, skapte Joan tilsynelatende en slags kroppsdoble som de andre nonnene ville begrave som sin egen. "Min spekulasjon er at hun brukte noe som et hylse og fylte det med jord, derav dets dummy-lignende utseende," sa Rees Jones. "Folk ble ofte begravet i hylser."
Når det gjelder det Joan slapp unna, beskrevet i brevet som hennes "kjødelige begjær", kan Rees Jones bare spekulere.
"Dette betyr kanskje ikke mer (i moderne termer) enn å glede seg over de materielle gledene ved å leve i den sekulære verden (å forlate hennes løfte om fattigdom), eller det kan bety å inngå et seksuelt forhold (forlate hennes løfte om kyskhet)," Rees Jones skrev i en e-post til Live Science. "Vi vet at andre religiøse forlot sitt kall enten for å gifte seg eller for å få en arv av noe slag."
Registrene vil sikkert inneholde andre fascinerende historier, ifølge en uttalelse fra universitetet. Ikke bare har de blitt lite undersøkt, men registerene kronikaliserte den daglige aktiviteten til erkebiskoper, som den gang hadde ganske interessante liv.
"På den ene siden utførte de diplomatisk arbeid i Europa og Roma, og gned skuldrene med VIPene fra middelalderen," sa hun i en uttalelse. "Imidlertid var de også på bakken med å løse tvister mellom vanlige mennesker, inspiserte priories og klostre og korrigere sanselige munker og nonner."
Den fromme jobben ville også ha vært en farlig ettersom svartedauden feide gjennom Europa på den tiden (fra 1347 til 1351). Og prestene var de som ville besøke de syke og administrere siste ritualer, bemerket hun.
Rees Jones og kollegene håper å finne ut mer om noen av de mest overbevisende erkebiskopene, inkludert Melton, som ledet en hær av prester og innbyggere i hverdagen i en kamp som forsvarte byen York fra skottene i 1319. En annen erkebiskop, Richard le Scrope sluttet seg til den såkalte Northern Rising mot Henry IV, som han ble henrettet for i 1405. Registrene, sa Rees Jones, kan muligens avsløre motivasjonene hans for å bli involvert.
De kan til og med avdekke resten av historien om den rømte nonnen og om hun ble returnert til klosteret.
Registrene selv, bundet i 16 tunge bind, hadde det universitetet kalte en "farlig eksistens." Tjenestemenn i den middelalderske erkebiskopen ville ha båret pergamentvolumene på sine reiser. Og etter den engelske borgerkrigen, på 1600-tallet, ble de lagret i London, før de på 1700-tallet ble brakt til bispedømmeregisteret i York Minster.
University of York-prosjektet for å sette registerene på nett vil gå i 33 måneder i samarbeid med The National Archives i Storbritannia, og med støtte fra Chapter of York Minster.
