En sinuøs sumpesalamander med flekker som en leopard og juletreformede fronds som vokste fra hodet skjult for forskere i flere tiår. Men forskere har endelig beskrevet denne unnvikende og tobeinte vannlevelsen.
kalt Siren reticulata - retikulert sirene - dyret ligner en ål enn en salamander, med en lang kropp og ingen bakben. Faktisk fikk kroppsformen og det oppdagede mønsteret det tidligere navnet "leopardål," rapporterte forskere i en ny studie.
Først nylig bekreftet forskere at den glatte salamanderen er en ny art. Som andre sirener (en gruppe akvatiske salamandere) er den nyfundne arten enorm - den måler opptil 2 fot (60 centimeter) i lengde, og er et av de største dyrene med ryggrad som er beskrevet i USA på mer enn et århundre, ifølge studien.
I motsetning til mange andre typer salamandere, har sirener ekstremt langstrakte kropper, er helt vannlevende og har bare forben. Hodene deres er kronet med forgrenede ytre gjeller - strukturer som hjelper dem med å trekke ut oksygen fra vannet, forteller medforfatter David Steen, forskningsøkolog ved Georgia Sea Turtle Center, til Live Science.
Sirener ble først beskrevet på 1700- og 1800-tallet, men de forblir dårlig forstått; Steen har fløyet under den vitenskapelige radaren så lenge først og fremst fordi de er vanskelige å oppdage og observere i de skumle bekker og dammer i deres sumphabitater i det sørøstlige USA, forklarte Steen.
For å bestemme om den flekkede sirenen virkelig var en ny art, trengte forskerne prøver. Steen fanget en i 2009, og det var ikke før i 2014 da forskere fanget tre til.
Evaluering av disse sirene - sammen med bevarte museumsprøver - gjorde det mulig for studieforfatterne å utføre detaljert analyse av dyrenes DNA og kroppsstrukturer, og bestemte at de var genetisk og fysisk forskjellige fra kjente sirenarter som lever i området: jo større sirene og den mindre sirenen.
Naturlige rovdyr for retikulerte sirener inkluderer sannsynligvis slanger, hegre, egrets og rovfisk, fortalte Steen til Live Science. Men de gigantiske salamanderne står overfor en mer alvorlig trussel fra menneskelig aktivitet, for eksempel utvikling som griper inn i deres habitat. Fordi det er lite kjent om omfanget av sirenenes rekkevidde, er det mulig at våtmarker der sirener bodde allerede er tappet, sa Steen.
Å identifisere denne gigantiske salamanderen fungerer også som en påminnelse om at det er nye arter som skal oppdages "rett på våre egne bakgårder," sa Steen.
"Dette er et stort dyr, og det blir først beskrevet i 2018. Det er sannsynligvis mye flere arter for oss å lære om - og vi bør gjøre det raskt, før disse tingene forsvinner."
Funnene ble publisert online i dag (5. desember) i tidsskriftet PLOS ONE.
