I mars i år begynte merkelige rapporter å dukke opp: Syntetisk gryte fikk folks øyne til å blø. Og det som startet som en håndfull mennesker som ble rammet, har vokst til mer enn 250 personer over hele USA, med saker som fortsetter å dukke opp.
Rett etter utbruddet begynte, ble den skyldige identifisert som syntetisk marihuana forurenset med brodifacoum. Brukt som rottegift, kan brodifacoum forårsake alvorlig tynning av blodet, noe som kan føre til blødning i flere deler av kroppen.
Utbruddet markerer første gang stoffet har blitt forurenset med denne giften, noe som gjorde diagnostisering og behandling av berørte pasienter spesielt utfordrende, ifølge en ny rapport om tilfellene, publisert i dag (26. september) i The New England Journal of Medicine .
"Folk kom i blødning, for unge mennesker uten traumer, er ganske uvanlig," sa hovedforfatter Dr. Amar Kelkar, en klinisk stipendiat i hematologi og onkologi ved University of Florida College of Medicine, som behandlet noen av de første pasientene i utbruddet i Illinois.
Selv om tilfellene er svært uvanlige, lærer legene nå hvordan man bedre kan identifisere og behandle mennesker som brukte de beslaglagte medisinene. Imidlertid har behandlinger vist seg å være utfordrende, med pasienter som trenger måneder lang behandling og massive doser av motgiften, vitamin K, heter det i rapporten.
Mystiske saker
Kelkar var medisinsk bosatt på vakt ved Saint Francis medisinske senter i Peoria, Illinois, i slutten av mars da en uvanlig sak dukket opp på legevakten. En relativt ung mann hadde blod i urinen og smerter i sidene. Bildeskanninger viste rare funn, inkludert økt blodstrøm til mannens nyrer i et mønster som ikke vanligvis sees, sa Kelkar.
"Det så ut som ting ikke så ut til at de blødde," sa Kelkar til Live Science.
Men en standard laboratorietest avslørte en viktig ledetråd: En blodprøve som måler tiden det tar for blod å koagulere var utenfor listene. "Markøren ble maksimert på skalaen," sa Kelkar.
Denne testen bruker en verdi som kalles "internasjonalt normalisert forhold" eller INR. Friske mennesker har vanligvis en INR på 1,1 eller lavere; og personer på den blodfortynnende warfarin kan ha en INR på 2 til 3, ifølge Mayo Clinic. Men denne pasientens INR var 20, den maksimale verdien testen kunne vise.
Pasienten viste seg å være en av de første tilfellene knyttet til legemiddelutbruddet. En samarbeidsinnsats fra Illinois Poison Center, Illinois Department of Public Health og leger i hele området bidro til å knytte utbruddet til syntetisk marihuana forurenset med rottegift.
I slutten av mai ble det rapportert mer enn 160 tilfeller knyttet til utbruddet i Illinois, og flere dusin flere tilfeller rapportert i andre stater, inkludert Florida, Indiana, Kentucky, Missouri, Pennsylvania, Virginia og Wisconsin, ifølge Centers for Disease Kontroll og forebygging. Flere tilfeller ble rapportert i løpet av sommeren, og bare forrige uke rapporterte Wisconsin Department of Health Services 16 ekstra tilfeller knyttet til utbruddet. Åtte dødsfall er knyttet til utbruddet.
Farlig gift
Den nye rapporten beskriver funn fra 34 pasienter som ble behandlet ved Saint Francis Medical Center. Kelkar sa at rapporten er ment å hjelpe leger til å gjenkjenne og behandle pasienter som kan være rammet av rotteforgiftede medisiner.
"Vi innså at dette ikke er noe som ser veldig ofte," sa Kelkar. "Vi ville ikke at folk kontinuerlig måtte finne opp hjulet på nytt" når de behandlet disse pasientene, sa han.
Alle pasientene hadde nylig brukt syntetisk marihuana, noen ganger kalt K2 eller krydder, med mange pasienter som rapporterte om bruk dagen før de dro til sykehuset.
Det vanligste symptomet var blod i urinen. Men mange pasienter hadde også blødninger fra tannkjøttet, munnen eller nesen, blod i avføringen, eller symptomer på oppkast eller hoste opp blod. Når pasienter ble testet for flere forskjellige blodfortynnende stoffer, var alle positive for brodifacoum.
Brodifacoum tilhører en klasse medikamenter kjent som "superwarfariner" fordi de er mye kraftigere enn warfarin. Legemidlene blokkerer aktiviteten til vitamin K, som er nødvendig i kroppen for produksjon av viktige proteiner involvert i blodpropp.
For å reversere K-vitaminblokkerende effekter av warfarin eller brodifacoum, må folk ta K-vitamin tilskudd. Men mengden vitamin K som kreves for å behandle brodifacoum-forgiftning er mye høyere enn den som trengs under warfarinbehandling - for en typisk pasient på warfarin, kan leger foreskrive en enkelt dose på 5 til 10 mg vitamin K, men pasienter som brukte de beslaglagte medisinene trengte så mye som 150 mg per dag. Dessuten trengte pasienter med brodifacoum-forgiftning ofte behandling i mange måneder.
Kelkar sa overraskende, "det store volumet av vitamin K som trengs, og hvor lang tid det trengte å… komme helt ut av systemet ditt," sa Kelkar.
En annen hindring for leger var de høye kostnadene for vitamin K - 15 mg av stoffet kan koste rundt $ 170 ut av lommen, ifølge en redaksjon publisert ved siden av rapporten. Alt i alt kan dosene som kreves for pasienter i utbruddet koste rundt 24.000 til 34.000 dollar per måned.
"Å få disse virkelig, virkelig høye dosene vi trenger for disse pasientene, i det minste i utgangspunktet, viste seg å være ublu dyrt," sa Kelkar.
For å hjelpe med å håndtere utbruddet og kostnadene ved behandling, opprettet sykehuset et tverrfaglig team som ledet pasientene, jobbet med lokale apotek og forsikringsselskaper for å adressere medisinepriser og sørget for levering av vitamin K til området. Etter hvert endte selskapet som lager reseptbelagte vitamin K-tilskudd opp med å donere 800 000 tabletter for utbruddet.
Spørsmål gjenstår
Tjenestemenn vet fremdeles ikke hvordan den syntetiske marihuanaen havnet forurenset med brodifacoum. Men det er mulig at mange har blitt tilsiktet med vilje, enten med målet å forlenge effekten av syntetisk marihuana, eller av noen med en ondsinnet hensikt, heter det i rapporten.
Forfatterne håper at rettshåndhevelse fortsetter å undersøke årsaken til forurensningen "bare for å bringe dette til en slutt" og bringe folket som gjorde dette for retten, sa Kelkar.
