Bildekreditt: ESA
Det europeiske romfartsorganet planlegger en serie rombaserte observatorier designet for å søke i verdensrommet etter bevis på jordlignende verdener. CNES / ESA-oppdraget Corot lanseres i 2005, og burde bare knapt være i stand til å oppdage dimmende stjerner når disse "vannverdenene" passerer foran. Enda kraftigere Eddington lanseres i 2008 og burde kunne se planeter halvparten av jordens størrelse. Endelig lanserer Darwin i 2014 og søker etter livstegn på jordlignende planeter.
Science fiction forfattere og filmskapere har sett for seg en verden fullstendig dekket av et hav, men hva om en egentlig eksisterte? Ville en slik verden støtte livet, og hvordan ville dette livet sett ut?
ESA kan få science fiction til å bli vitenskapsfakta når den finner en slik verden, hvis spådommene til en gruppe europeiske astronomer er riktige. ESA-oppdraget Eddington, som nå er i utvikling, kan være nøkkelen.
På den nylige ESA-sponsede ‘Mot andre jordene’ -konferansen diskuterte nesten 250 av verdens ledende eksperter på planetdeteksjon strategien for å finne jordlignende verdener. Alain L? Ger og kolleger fra Institut d’Astrophysique Spatiale, Frankrike, beskrev en ny klasse planeter som kunne vente på oppdagelse: ‘vannverdener’.
I følge L? Ger og hans kolleger ville disse vannverdenene inneholde omtrent seks ganger jordens masse, i en sfære dobbelt så bred som planeten vår. De ville ha atmosfærer og gå i bane rundt sin forelderstjerne i omtrent samme avstand som jorden er fra solen. Mest spennende dekker et hav av vann fullstendig hver verden og strekker seg over 25 ganger dypere enn den gjennomsnittlige dybden til havene på jorden.
Hundre kilometer dyp
I følge beregninger ville den indre strukturen i en vannverden bestå av en metallisk kjerne med en radius på rundt 4000 kilometer. Da ville det være en steinete mantelregion som strekker seg til en høyde på 3500 kilometer over kjerneoverflaten, dekket av en andre mantel laget av is opptil 5000 kilometer tykk. Til slutt pledd et hav hele verden til en dybde på 100 kilometer, med en atmosfære på toppen av dette.
Med to ganger jordens radius, vil de lett bli oppdaget av romfartøyet Eddington, som er designet for å oppdage planeter ned til halve jordens størrelse. “En vannverden som passerer foran en stjerne, noe kjøligere enn solen, vil føre til en nedtoning i stjernelyset med nesten en del av tusen. Det er nesten ti ganger større enn den minste variasjonen Eddington er designet for å oppdage. Så, vannverdener? hvis de finnes? vil være en veldig enkel fangst for Eddington, sier Fabio Favata, ESAs Eddington prosjektforsker.
CNES / ESA-oppdraget Corot, som er et mindre forløperoppdrag til Eddington som skal lanseres rundt 2005, kan også være i stand til å skimte dem, hvis de er nær nok til foreldrene sine.
Livets opprinnelse
Forskere spør nå om slike verdener kan støtte livet, og hvordan vil det være, spesielt siden vann er en viktig ingrediens for livet på jorden. Mens vannverden ser ut til å ha alt for å opprettholde liv, er det et stort spørsmålstegn over om de faktisk kunne la det starte i utgangspunktet.
En av de ledende teoriene for livets opprinnelse i dype hav, er at det krever varme kilder på havbunnen, oppvarmet av vulkansk aktivitet som ‘svarte røykere’ som finnes her på jorden. På en vannverden skiller imidlertid 5000 kilometer med isbunnen fra mulige røykere. På den annen side kan det fortsatt være mulig å opprette vannoverflater.
Kanskje den eneste måten å vite om noe lever på en vannverden, vil være å studere dem med ESAs plan for å finne planetenes plan, Darwin. Når den lanseres i løpet av 2014, vil denne flotillaen av romfartøy se etter historiske tegn på liv i atmosfærene til alle planeter, inkludert vannverdener.
Originalkilde: ESA News Release
