Spitzer-romteleskopet har gått tom for det flytende heliumet som holdt sin optikk kjølig - men omfanget har allerede returnert overbevisende nye bilder som for å si:
Jeg trenger ikke stinkin helium.
Etter fem og et halvt år doblet Spitzers viktigste oppdrag mer enn doble forventningene. Den endelig gikk tom for flytende helium i mai og ble gjenoppbygd for et nytt "varmt oppdrag" som begynte 27. juli. Med sine to gjenværende infrarøde kanaler, løfter teleskopet om å observere med omtrent samme følsomhet som et 30-meters bakkebasert teleskop .
Det infrarøde blybildet viser den døende stjernen NGC 4361, som en gang var varm som vår sol før den blåste ut.
Denne neste viser støvete gass i blå og varme skyer i oransje i DR22, en sky sprengt av nye stjerner i Cygnus-regionen på himmelen.
De nye bildene ble snappet med de to infrarøde kanalene som fremdeles fungerer ved Spitzers fortsatt ganske kalde temperatur på 30 Kelvin (omtrent minus 406 grader F). De to infrarøde kanalene er en del av Spitzers infrarøde array-kamera: 3,6 mikron lys er blått og 4,5 mikron lys er oransje.
Dette siste bildet viser en relativt rolig galakse kalt NGC 4145, 68 millioner lysår unna i stjernebildet Canes Venatici.
Alle de nye bildene ble tatt mens teleskopet ble tatt i bruk på nytt, 18. juli (NGC 4145, NGC 4361) og 21. juli (Cygnus), 2009.
Siden lanseringen fra Cape Canaveral, Florida den 25. august 2003, har Spitzer gjort mange funn. De inkluderer planetdannende plater rundt stjerner, sammensetningen av materialet som utgjør kometer, skjulte sorte hull, galakser milliarder lysår unna og mer.
Det kanskje mest revolusjonerende og overraskende funnet fra Spitzer involverer planeter rundt andre stjerner, kalt eksoplaneter. I 2005 oppdaget Spitzer de første lysfotonene fra en eksoplanett.
Warm Spitzer vil ta for seg mange av de samme vitenskapelige spørsmålene som før. Det vil også takle nye prosjekter, for eksempel å foredle estimater av Hubbles konstante, eller hastigheten som vårt univers strekker seg fra hverandre; søke etter galakser i utkanten av universet; karakterisere mer enn 700 objekter nær jorda, eller asteroider og kometer med baner som passerer nær planeten vår; og studere atmosfærene til gigantiske gassplaneter som forventes å bli oppdaget snart av NASAs Kepler-oppdrag.
"Ytelsen til de to korte bølgelengdekanalene til Spitzers infrarøde array-kamera er i hovedsak uendret fra hva det var før observatoriets flytende helium var oppbrukt," sier Doug Hudgins, forsker fra Spitzer-programmet ved NASAs hovedkvarter i Washington.
Kreditt for alle bilder: NASA / JPL-Caltech
Kilde: NASAs Spitzer-side og en pressemelding gjennom American Astronomical Society (AAS).
