Bildekreditt: Ron Wayman
Jorden og Mars konvergerer raskt, og forventes å nå sitt nærmeste punkt 27. august 2003. 27. august vil de to planetene bare være 56 millioner km fra hverandre; det nærmeste de har vært på 60 000 år. Planeten er for tiden synlig på morgenhimmelen, men i løpet av sommeren vil den bevege seg til det punktet at det er lett å oppdage på kveldshimmelen - det vil være vanskelig å savne siden det vil være nesten det lyseste objektet i himmelen.
Teller sakte: ett tusen, to tusen, tre tusen…. Du kom akkurat rundt 30 km nærmere planeten Mars.
Jorden og Mars konvergerer raskt. 27. august 2003 - datoen for nærmeste tilnærming - vil de to verdenene være 56 millioner km fra hverandre. Det er langt etter jordens standarder, men bare et lite stykke på skalaen til solsystemet. NASA, European Space Agency og Japan sender alle romfartøy til Mars i år. Det er et godt tidspunkt å gå.
Mellom nå og august vil Mars lysne til den "blir frem mot den mørke bakgrunnen i rommet med en prakt som overbygger Sirius og rivaliserer den gigantiske Jupiter selv." Astronom Percival Lowell, som berømt kartla kanalene i Mars, skrev disse ordene for å beskrive planeten under et lignende nært møte på 1800-tallet.
Allerede Mars er iøynefallende. Du kan se det denne måneden på morgenhimmelen - lys, jevn og bemerkelsesverdig rød. Bare Venus nær solen er lysere.
Amatørastronomer som ser gjennom teleskoper i bakgården har rapportert de siste dagene om flott utsikt over Mars 'sørpolskap. Laget av frossent vann og karbondioksid ("tørris"), og reflekterer sollys godt. "Jeg kan se polarisen på en levende måte ved å bruke mitt 8-tommers teleskop," sier Ron Wayman fra Tampa, Florida. Han har også sett "noen svake mørkere skyggeområder på overflaten."
Slike markeringer vil bli tydeligere i ukene fremover. 1. juni var Mars 12,5 buer over det, og det glødet som en 1.størrelsesstjerne. 27. august vil det være dobbelt så bredt (25 arcsekunder) og seks ganger lysere (styrke -2,9).
Mye er gjort av det faktum at det 27. august møtet med Mars er det nærmeste på rundt 60 000 år. Neandertalerne var de siste som observerte Mars så gunstig plassert. Dette er sant. Det er også litt hype. Mars og Jorden har vært nesten så nære mange ganger i nyere historie.
Noen eksempler: 23. august 1924; 18. august 1845; 13. august 1766. I begge tilfeller var Mars og Jorden omtrent 56 millioner km fra hverandre.
Astronomer kaller disse nære møtene "periheliske motsetninger." Perihel betyr at Mars er nær perihelion - den nærmeste tilnærmingen til solen. (Mars 'bane, som for alle planeter, er en ellipse, så avstanden mellom solen og Mars varierer.) Motstand betyr at solen, Jorden og Mars er i en rett linje med Jorden i midten. Mars og solen er på motsatte sider av himmelen. Når Mars er i opposisjon og ved perihelion - på samme tid - er det veldig nær Jorden.
27. august er riktignok den beste perihelopposisjonen siden neandertalernes dager, men den skiller seg knapt fra andre nyere. Det er bra fordi alle periheliske motsetninger fra Mars er spektakulære.
Mars er en morgenplanet nå. Du må våkne tidlig for å se det. Snart vil den imidlertid være mer praktisk plassert. I midten av juli vil Mars stige i øst rundt klokka 11.00. lokal tid. I slutten av august vil den vises så snart solen går ned. Det vil ikke vare lang tid før alle kan se Mars på en sivilisert time.
Vi vil fortelle flere historier om Mars i ukene fremover. Denne er imidlertid ferdig. Klarte du det til slutt? Gratulerer! Du er nå 2000 km nærmere Mars.
Original kilde: NASA Science Story
