For mange dyr - mennesker inkludert - lating i solskinnet er en av livets største gleder. Men dessverre kommer dette tidsfordrivet med en kostnad: den hud-sydende prøvelsen kjent som solbrenthet. Og selv om dets mest sannsynlige ofre er mer rettferdig flådde blant oss, risikerer dyr også solbrenthet.
Men hvis dette kan skje med dyr også, hvorfor ser vi da ikke noen gang solbrente fisk eller skarlagen elefanter?
"Hvis du tenker på det, har solen vært her for alltid når det gjelder planeten vår, og alle individer har blitt utsatt for den," sa Karina Acevedo-Whitehouse, en molekylær epidemiolog fra det autonome universitetet i Queretaro, i Mexico. "Så det er et ganske sterkt selektivt press som solen har påført dyr, og som har ført til mange mekanismer for å motvirke det."
Noen av disse mekanismene er åpenbare: Hår, pels, ull, fjær og vekter på mange skapninger skaper en barriere mellom solskinn og hud. Disse tilpasningene er så effektive at den eneste gangen de virkelig mislykkes, er når mennesker griper inn. For eksempel er tamgriser - avlet for å ha mindre hår - mer følsomme for solskader enn ville søskenbarnene.
Dyr med naturlig hårløs, uskalet hud må ty til andre metoder for selvbeskyttelse. Elefanter og neshorn har ikke bare tykkere huder; de belegger seg også regelmessig i støv eller gjørme for å lage en rudimentær solkrem. Når forholdene er ekstreme, trekker de fleste seg tilbake i skyggen eller søker tilflukt i huler. "Alt dette hjelper dyrene å takle, så vi ikke ser mye solbrenthet," sa Acevedo-Whitehouse til Live Science.
Noen arter opp ante ved å produsere et unikt merke av solkrem fra sine egne celler. Taifo Mahmud, en molekylærbiolog ved Oregon State University, har oppdaget genetiske egenskaper hos fisk, fugler, krypdyr og amfibier som gjør dem i stand til å produsere en forbindelse som kalles gadusol, som skaper beskyttelse mot ultrafiolette (UV) stråler i solen. "De fleste virveldyr, unntatt pattedyr, har genene som er ansvarlige for å produsere gadusol," sa Mahmud til Live Science. Så langt har de bevist at bare sebrafisk faktisk bruker denne forbindelsen som et beskyttelsesmiddel mot UV-stråler. Men nå ser forskere på hvordan mennesker kan utnytte denne egenskapen for huden vår.
Hvorfor produserer vi ikke - og andre pattedyr - gadusol? "Det er blitt foreslått at tidlige pattedyr var nattlige. Var det fordi de mistet genene som produserer gadusol? Vi vet ikke," sa Mahmud. "Jeg tror det ville være interessant å finne ut om pels og tykkere hud ble utviklet senere i deres utvikling."
For ikke å bli overgått, har gadusol-fratatt pattedyr utviklet sine egne sofistikerte beskyttelsesmekanismer. Flodhester er kjent for å skille ut en skarlagensvæske fra porene deres som ser ut som blod - og det var ikke før i 2004 at en gruppe japanske forskere oppdaget at de oransjerøde forbindelsene i denne hudbeleggningsvæsken beskyttet flodhesten mot UV-stråler, ifølge en rapport i tidsskriftet Nature. Andre dyr fokuserer solbeskyttelsen sin i de mest sårbare delene av kroppen. Kiraffer produserer for eksempel mer beskyttende melanin i tungene - og gir dem en mørkere nyanse - fordi de tilbringer mesteparten av livet med tungene utsatt for solen når de lirke ømme blader av trær.
Så blir dyr noen gang solbrent? Ja. "Marine pattedyr, og spesielt hvalter, er et unntak fordi de ikke har pels; de har ikke vekter," sa Acevedo-Whitehouse, som har studert solbrenthet hos hvaler i over fem år.
I hudprøver tatt fra ryggen av blå, sæd og finnhval på deres vandringer over havet, oppdaget Acevedo-Whitehouse og hennes kolleger tegn til solforbrenning fra hvalenes timer med å puste og sosialisere seg på overflaten, ifølge en studie fra 2013 publisert i tidsskriftet Scientific Reports. Men avgjørende oppdaget de også at hval har spesialiserte mekanismer som hjelper dem å motvirke denne forbrenningen. "Den vanlige tilpasningen av hvaler er at de ser ut til å være svært effektive til å reparere skader," sa hun.
Noen hvaler genererer pigmenter som mørkner og beskytter huden; andre har gener som utløser en beskyttende stressrespons i huden. Det er til og med hvaler som har utviklet et hardt, keratinisert lag som beskytter den sarte huden nedenfor. "Vi var glade for å se at det ikke virkelig er bevis for hudkreft hos hvaler," sa Acevedo-Whitehouse. Nå prøver de å forstå nøyaktig hvordan de helingsmekanismene fungerer.
Fra beskyttende strøk, til selvlagde solkrem, til rask legning, kan disse solsmarte dyrene en dag gi oss ledetrådene vi trenger for å redde vår egen hud.
