Når galakser samles gjennom suksessive fusjoner, tar de på den fantastiske spiralformen som vår egen Melkevei. Fortsett å slå sammen de større galaksene, men du vil til slutt få en elliptisk galakse - en gigantisk diffus sky av eldgamle stjerner med liten struktur. En slik galakse, NGC 1132, ble nylig fotografert av Hubble-romteleskopet.
Den elliptiske galaksen NGC 1132 hører hjemme i denne klassen av galakser som kalles "gigantiske elliptiske midler". Og galaksen, med sin konstellasjon av dverggalakser, er kjent som en "fossil gruppe". De er restene og vrakene fra tidligere kollisjoner mellom store galakser.
I synlig lys ser NGC 1132 ut som en enkelt, isolert galakse. Men ved hjelp av en teknikk kalt gravitasjonslinsing for å kartlegge den omkringliggende mørke materien, fant astronomene at den ligger i en enorm sky av tingen. Faktisk har NGC 1132 så mye mørk materie som du kanskje finner i en gruppe med titalls eller til og med hundrevis av galakser.
Og nok en gang, i synlig lys, strekker stjernene seg 120.000 lysår fra sentrum. Men i røntgenspekteret strekker gløden seg 10 ganger så langt - igjen, likt en gruppe galakser.
Så hvor kommer fossile grupper som dette fra? Astronomer tror de er sluttproduktet av kosmiske kollisjoner, der en eneste stor galakse konsumerer alle naboene. Det er også mulig de er resultatet av en merkelig prosess, der noe stoppet moderate galakser fra å dannes, og bare en eneste stor galakse kom sammen i det området av verdensrommet.
Ved å analysere galakser som dette, vil astronomer få en bedre følelse av galaksevolusjonen. Det vil hjelpe å forutsi hva som kommer til å skje når Melkeveien og Andromeda kolliderer milliarder av år fremover.
Originalkilde: ESA / Hubble News Release
