Har du noen gang hatt et av de øyeblikkene du ikke husker hvor gammel du er? En gruppe astronomer kan ha følt at de hadde et "senior-øyeblikk" da de ikke kunne se ut til å bestemme nøyaktig stjernenes alder i den åpne stjerneklyngen NGC 6791, som ligger i stjernebildet Lyra. Konvensjonell tenking blant astronomer er at stjerner i åpne klynger dannes på samme tid, men i denne spesielle klyngen fant forskere stjerner i tre forskjellige aldre: En gruppe hvite dvergstjerner så ut til å være 4 milliarder år gamle, en andre gruppe hvite dverger. syntes å være 6 milliarder år gammel, mens de andre vanlige stjernene ble beregnet til å være 8 milliarder år gamle. Astronomene sier at dette dilemmaet grunnleggende kan utfordre måten astronomer estimerer klyngeralder på. Ivan King ved University of Washington og leder for gruppen som bruker Hubble-romteleskopet for å studere denne stjerneklyngen, sa: "Dette funnet betyr at det er noe med evolusjonen til hvit dverg som vi ikke forstår."
Jeg elsker det bare når astronomer sier noe sånt, fordi det betyr at de kommer tilbake til teleskopene og dataene for å finne ut av dilemmaet, og vi lærer noe nytt. Og det var akkurat det de gjorde. I det minste delvis.
"Aldersavviket er et problem fordi stjerner i en åpen klynge skal være i samme alder. De dannes samtidig i en stor sky av interstellært støv og gass. Så vi ble virkelig forundret over hva som foregikk, forklarte astronom Luigi Bedin, som jobber ved Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md.
Etter omfattende analyse, innså medlemmer av forskerteamet hvordan de to gruppene av hvite dverger kan se annerledes ut og likevel ha samme alder. Det er mulig at den yngre ser gruppen består av samme type stjerner, men stjernene er sammenkoblet i binærstjernersystemer, der to stjerner går i bane rundt hverandre. På grunn av klyngens store avstand, ser astronomer de sammenkoblede stjernene som en lysere enkeltstjerne.
Lysstyrken deres fikk dem til å se yngre ut.
Binære systemer er også en betydelig brøkdel av den normale stjernebestanden i NGC 6791, som inneholder over 10.000 stjerner, og er også observert i mange andre klynger. Dette ville imidlertid være første gang de er funnet i en hvit-dvergbestand.
"Vår demonstrasjon av at binärer er årsaken til avviket, er en elegant oppløsning av en tilsynelatende uforklarlig gåte," sa teammedlem Giampaolo Piotto ved University of Padova i Italia.
Bedin og kollegene hans er lettet over at de nå bare har to aldre å forene: en alder på 8- milliarder år for den normale stjernebestanden og en alder på 6 milliarder år for de hvite dvergene. Alt de trenger nå er en prosess som bremser evolusjonen med hvit dverg.
Hubbles Advanced Camera for Surveys analyserte kjølehastigheten for hele befolkningen av hvite dverger i NGC 6791, fra lyseste til dimmeste. Hvite dverger er de ulmende glærne fra sollignende stjerner som ikke lenger produserer kjerneenergi og har brent ut. Deres varme resterende kjerner utstråler varme i milliarder av år når de sakte falmer ut i mørket. Astronomer har brukt hvite dverger som et pålitelig mål på stjerneklyngenes aldre, fordi de er relikviene fra de første klyngestjernene som uttømte deres kjernebrensel.
Hvite dverger har lenge vært ansett som pålitelige fordi de kjøler seg ned med en forutsigbar hastighet. Jo eldre dvergen er, jo kjøligere er den, noe som gjør den til en tilsynelatende perfekt klokke som har tikket nesten så lenge klyngen har eksistert.
OK, astronomer, tilbake til teleskopene dine for å få ut av alt dette! Og når de gjør det, kan resten av dere lese om det på Space Magazine. I mellomtiden kan du glede deg over de nydelige bildene over av stjerneklyngen NGC 6791.
Nyhetskilde: Hubble pressemelding
