"Babyene begynner å være muskelbundet, og så vokser de ut som alle andre katter," sa studieforsker Donald Prothero, en forskningsassistent i Department of Vertebrate Paleontology ved Natural History Museum of Los Angeles County.
Det er velkjent blant paleontologer at S. fatalis - et nå utdødd dyr som levde fra omtrent 37 000 til 9 000 år siden - hadde en Arnold Schwarzenegger-lignende kropp. Den voldsomme pusen hadde en bred brystkasse og korte, tette lemmer, sier forskningsleder forskeren Katherine Long, en masterstudent ved Institutt for geologiske vitenskaper ved California State Polytechnic University.
"Men vi visste egentlig ikke så mye om kattungene deres," sa Long til Live Science. "Vi vet bare som voksne, de var bare veldig muskelbundne."
For å undersøke målte Long lengden og omkretsen på omtrent 200 S. Fatalis lemmebeina utvunnet fra La Brea Tar Pits i Los Angeles, som er et område der asfalt naturlig siver til overflaten. Lembeene kom fra kattunger i forskjellige aldre, så Long var i stand til å lage et vekstdiagram over arten, som viste hvordan de vokste i lengde og robusthet da de eldes.
Deretter sammenlignet Long og kollegene sabeltannet kattvekstdiagram med vekstkurvene til andre kattearter, inkludert cougaren (Puma concolor), tiger (Panthera tigris), løve (Panthera leo), amerikansk hule løve (Panthera atrox), wildcat (Felis silvestris) og serval (Leptailurus serval). En analyse viste at sabeltannede katteben var mer robuste enn Panthera bein, fant forskerne.
"Det var interessant å se at selv om vi har disse veldig robuste, enorme dyrene, vokser de fremdeles like delikat som en liten jungel-villkatt," sa Long.
Studien er en "god start" på å oppdage hvordan sabeltandede kattunger vokste, men mer arbeid ligger foran oss, sa Julie Meachen, assistentprofessor i anatomi og en virveldyr paleontolog ved Des Moines University, som ikke var involvert i forskningen.
For å forstå hvordan sabeltannede kattunger vokste, for eksempel, "trenger du interne målinger av bein," sa Meachen. Dette kan gjøres ved å ta en røntgen- eller computertomografi (CT) skanning av kattens bein, noe som ville belyse størrelsen på benmargen i. Deretter kunne forskere få et bedre inntrykk av det sanne tverrsnittsområdet til det kortikale, eller harde beinet som støttet kattens vekt, sa Meachen.
"Hvis du tar tverrsnittsareal fra bare diameter, modellerer du i utgangspunktet lemmet som en solid bjelke, noe som ikke er tilfelle i det hele tatt," sa Meachen. "Så det gir deg en falsk følelse av benets evne."
Likevel er funnene en god start for å lære om sabeltannet vekst, sa Meachen. "De viser i utgangspunktet at sabeltandkattunger vokser som andre katter. Det er ikke som de har et rart vekstmønster: De begynner bare større, de begynner mer robuste til å begynne med."
