I mer enn fire år har NASAs MESSENGER-romfartøy kretset rundt solsystemets innerste planet Merkur, kartlagt overflaten og undersøkt dens unike geologi og planetariske historie i enestående detalj. Men romskipet har gått tom for drivstoffet som trengs for å opprettholde sin ekstremt elliptiske - og nå ganske lave høyde - bane, og Solen vil snart sette i gang oppdraget når MESSENGER gjør sitt fatale endelige dykk i planetens overflate på slutten av måned.
30. april vil MESSENGER påvirke Merkur, falle ned til solbakt overflate og kollidere med en hastighet på 3,9 kilometer per sekund, eller omtrent 8 700 km / t. Det romfartøyet på 508 kilo vil skape et nytt krater på Merkur omtrent 16 meter over.
Virkningen anslås å skje klokka 19:25 UTC, som vil være 3:25 p.m. ved John Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Maryland, der MESSENGER operasjonsteam er lokalisert. Siden romfartøyet vil være på motsatt side av kvikksølv sett fra jorden, vil ikke påvirkningsstedet være i sikte.
Postkort fra (indre) kant: MESSENGER Bilder av kvikksølv
Men selv om det alltid er trist å miste en pliktoppfyllende robotutforsker som MESSENGER, er slutten bittersøt; oppdraget har vært mer enn vellykket, og besvart mange av våre mangeårige spørsmål om Merkur og avslører trekk ved planeten som ingen engang visste at eksisterte. Dataene MESSENGER har returnert til jorden - over ti terabyte av den - vil bli brukt av planetariske forskere i flere tiår i sin forskning på dannelse av kvikksølv så vel som solsystemet som helhet.
"For første gang i historien har vi nå ekte kunnskap om planeten Merkur som viser at den er en fascinerende verden som en del av vårt mangfoldige solsystem," sa John Grunsfeld, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate. “Mens romfartøyoperasjoner skal avsluttes, feirer vi MESSENGER som mer enn et vellykket oppdrag. Det er begynnelsen på en lengre reise for å analysere dataene som avslører alle vitenskapelige mysterier om Merkur. "
Se de ti vitenskapelige funnene fra MESSENGER her.
6. april brukte MESSENGER opp de siste restene av det flytende hydrazin-drivstoffet i tankene, som det trengtes for å gjøre rettelser for å opprettholde bane. Men tankene holder også gassformig helium som en pressurizer, og systemingeniører fant ut hvordan de kan frigjøre den gassen gjennom de komplekse hydrazindysene og holde MESSENGER i bane i noen uker til.
Den 24. april vil selv disse sporene etter helium være oppbrukt etter en sjette og siste bane-korreksjonsmanøver. Fra det tidspunktet vil MESSENGER kaste seg ut - uten drivstoff, uten røyk og ut på tid.
Etter denne siste manøvren vil vi endelig erklære MESSENGER ut av drivmiddel, da denne manøvren vil tømme nesten all vår gjenværende heliumgass, sier Mission Systems Engineer Daniel O’Shaughnessy. ”På det tidspunktet vil romskipet ikke lenger være i stand til å bekjempe solnedgangens nedtur.
"Etter å ha studert planeten intenst i mer enn fire år, vil MESSENGER's endelige handling være å forlate et uutslettelig preg på Merkur, mens romfartøyet leder ned til en uunngåelig påvirkning av overflaten."
Les mer: Fem kvikksølvhemmeligheter avslørt av MESSENGER
Men MESSENGER forskere og ingeniører kan være stolte av romskipet som de bygde, noe som har bevist seg mer enn i stand til å operere i det iboende utfordrende miljøet så nær solen vår.
“MESSENGER måtte overleve oppvarming fra sola, oppvarming fra Mercurys tid, og det tøffe strålingsmiljøet i den indre heliosfæren, og den tydeligste demonstrasjonen av at våre innovative ingeniører var opp til oppgaven har vært romskipets levetid i en av de tøffeste nabolag i solsystemet vårt, ”sa MESSENGER rektoretterforsker Sean Solomon. "Dessuten har alle instrumentene som vi valgte for nesten to tiår siden, bevist sin verdi og gitt en fantastisk serie funn om den innerste planeten."
MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry, and Ranging) romskip ble lansert 3. august 2004, og reiste over seks og et halvt år før de kom inn i bane om Merkur 18. mars 2011 - det første romfartøyet noensinne som gjorde det. Lær mer om oppdragets mange oppdagelser her.
Videoen nedenfor ble utgitt i 2013 for å minne om MESSENGERS andre år i bane og fremhever noen av oppdragets viktige prestasjoner.
Kilde: NASA og JHUAPL
Er du en pedagog? Ta en titt på læremateriell og deling på fellessiden for MESSENGER her.
