Vi liker å fokusere på vellykkede romoppdrag og feire hva disse suksessene legger til kunnskapen vår. Men åpenbart er ikke alle oppdrag fullstendig vellykket. Og siden noen oppdrag er i så store avstander fra Jorden, kan skjebnen deres forbli et mysterium.
Dette gjaldt Beagle 2 Lander, inntil nylig.
Beagle 2 var et bidrag fra Storbritannia til ESAs Mars Express-oppdrag, som ble lansert i 2003. Mars Express besto av to komponenter; Mars Express Orbiter og Beagle 2 Lander. Oppdraget ankom Mars i desember 2003, da Beagle 2 skilte seg fra omløperen og landet på Marsoverflaten.
Beagle 2s destinasjon var Isidis Planitia, et stort sedimentært basseng. Beagle 2 skulle operere i 180 dager, med en mulig forlengelse opp til ett marsår. Men ESA klarte ikke å kontakte lander etter flere forsøk, og i februar 2004 erklærte ESA at oppdraget var tapt.
Beagle 2, oppkalt etter skipet som Darwin tok på sin berømte seilas, hadde noen solide vitenskapelige mål i tankene. Det skulle studere geologien, mineralogien og geokjemien på landingsplassen, og også de fysiske egenskapene til atmosfæren og Mars 'overflate. Den skulle også studere den Martiske meteorologien og klimaet, og søke etter biosignaturer. Men alt som gikk tapt.
Det var mange formoder, men Beagle 2s skjebne var et mysterium.
Nå, takket være en ny metode for ‘å stable og matche’ bilder av Marsoverflaten, som resulterer i bilder med høyere oppløsning enn tidligere mulig, er den sannsynlige skjebnen til Beagle 2 kjent. Det ser ut til at romskipet landet mykt som planlagt, men at solcellepaneler ikke klarte å distribuere ordentlig. Dette sultet ikke bare lander for elektrisk kraft, men blokkerte håndverkets antenne fra å fungere. Dette er grunnen til at det aldri ble mottatt noe signal fra Beagle 2.
Det trengte ganske mye glatt for å finne Beagle 2. MRO har brukt HiRise-kameraet (High Resolution Imaging Science Experiment) for å søke etter annet håndverk på overflaten av Mars, men Beagle 2 var vanskeligere å finne. Den sendte aldri selv et kort signal etter touchdown, noe som ville gjort det mye enklere å finne.
Å tilføre vanskelighetsgraden er det enorme landingsområdet Beagle 2 hadde. Beagle 2s landingssted på tidspunktet for lanseringen var en ellipse 170 km med 100 km i Isidis Planitia. Det er et enormt område å finne et romfartøy som er mindre enn noen få meter over det en gang er utplassert, med et kamera som har en bildeskala på omtrent 0,2 meter.
MRO har brukt HiRise for å lete etter Beagle 2 siden den gikk tapt. Mens det handlet om vitenskapelige mål, tok det sporadiske bilder av Beagle 2s landingssted. Etter hvert ble lander identifisert av Michael Croon, et tidligere medlem av ESAs Mars Express Orbiter-team. I HiRise-bilder fra februar 2013 og juni 2014 fant Croon visuelle bevis på lander og dens inngangs- og avstammingskomponenter.
Det underlige var at bildet så ut til å skifte rundt på forskjellige bilder. Dette kan skyldes at landerjen satte ut sine solcellepaneler som blomsterblader arrangert rundt sentrum. Panelene reflekterer lys ulikt under forskjellige lysforhold, noe som kan gjøre at lander ser ut til å endre sted i påfølgende bilder. Hvis Beagle 2 sitter på en ujevn overflate, kan det føre til illusjonen.
HiRise-bildene stemmer overens med ideen om at panelene ikke klarte å distribuere, og det er også fornuftig hvis panelene blokkerte antennen fra å fungere. Det er også mulig at solen som skinner fra panelene bare får det til å se ut som ikke alle av dem.
Men det som er dårlige nyheter for Beagle 2, er gode nyheter for den menneskelige bestrebelsen på å studere Mars. Den nye teknikken for å kombinere bilder av overflaten til Mars gir bilder med 5 ganger oppløsningen som MRO kan gi. Dette vil gjøre det lettere å velge landingssteder for fremtidige oppdrag, og vil også bidra til vitenskapelige mål for selve MRO.
Mars Express Orbiter er fremdeles i drift over Mars, og har vært i over 12 år. Blant prestasjonene er deteksjon av vannis i Mars 'South Polar cap og oppdagelsen av metan i atmosfæren til Mars. Orbiteren utførte også det nærmeste noensinne av Mars 'månefobos.
