NASAs Deep Impact fullførte hovedoppdraget. Men nå er det tid for romfartøyet å komme inn igjen i arbeidsstokken og hjelpe til med å oppdage fremmede verdener.
NASA kunngjorde nylig at de hadde utvidet Deep Impacts oppdrag med å fly forbi en annen komet. Denne gangen blir det kometen Hartley 2 11. oktober 2010. Akkurat som det forrige oppdraget, vil Deep Impact - nå omdøpt til EPOXI - studere overflaten av kometen med en serie vitenskapelige instrumenter.
Men mellom nå og da har romskipet tid til å drepe. Så astronomer som søker etter ekstrasolare planeter, kaller den i bruk.
Romfartøyet vil fokusere sitt største teleskop mot fem stjerner, i håp om å få et glimt av en planetarisk transitt. Det er her en planet demper lyset fra sin overordnede stjerne når den passerer foran.
EPOXI stedfortredende rektoretterforsker Dr. Drake Deming fra NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, forklarer Md teknikken:
“Når planeten vises ved siden av stjernen sin, fanger teleskopet deres kombinerte lys. Når planeten går bak stjernen, ser teleskopet bare lys fra stjernen. Ved å trekke fra lys fra stjernen fra det kombinerte lyset, sitter du igjen med lys fra planeten, sier Deming, som leder søket etter eksosolare verdener med Deep Impact. "Vi kan analysere dette lyset for å finne ut hvordan atmosfærene til disse planetene er."
Dette søket etter ekstrasolære planeter har allerede begynt. Deming og teamet hans ledet EPOXI om å begynne å gjøre observasjoner 22. januar 2008. Det ser på stjerner som allerede er kjent for å ha transiterende planeter. Håpet er at disse stjernene faktisk inneholder flere planeter. Siden planeter ser ut til å gå i bane rundt det samme planet, hvis en passerer foran stjernen, bør resten også. Selv om planetene ikke passerer perfekt foran stjernen, kan romskipet være i stand til å oppdage dem fra gravitasjonspåvirkningen de har på lys som kommer fra stjernen.
EPOXI vil lete etter transittplaneter ned til jordens størrelse, og kretser rundt noen av våre nærmeste nabostjerner.
Originalkilde: NASA News Release
