Tidlige mennesker kan ha bodd på det nordamerikanske kontinentet for 130.000 år siden, mer enn 100.000 år tidligere enn forskere tidligere trodde, ifølge en ny studie. Forskningen undersøkte gamle mastodonben som bar "avgjørende" tegn til å bli håndtert av intelligente vesener, sier forskerne.
Da en ny motorvei ble konstruert nær San Diego på begynnelsen av 1990-tallet, traff en av gravemaskinene det som virket som en gammel haug med dyreben. Pleontologer som ble kalt til stedet bekreftet at beinene tilhørte en lang utryddet Pleistocene mastodon, et betydelig funn på egen hånd.
Men mer enn 20 år senere kan nettstedet, kalt Cerutti (etter en av oppdagerne Richard Cerutti fra San Diego Natural History Museum), omskrive forståelsen av menneskelig tilstedeværelse i den nye verdenen. Arrangementet av beinene på Cerutti antyder at mennesker ser ut tidlig på stedet, sier forskerne.
"Benene var plassert på en ganske uvanlig måte," sa Thomas Deméré, en paleontolog ved San Diego Natural History Museum og hovedforfatter av den nye studien. "For eksempel ble en brosme plassert vertikalt. Femurhoder ble funnet side om side i veldig tydelige klynger, og beinene ble brukket på en spiralformet måte, noe som førte til at vi tro at mennesker måtte ha bearbeidet de benene i mastodon lemmer."
Undersøker bein
Laget med finkornet sandslam som holder beinene var helt intakt, men inne i det fant forskerne flere store brosteiner med tegn til slitasje. Dette indikerer at brosteinene må ha blitt brukt som hammere og ambolter for å behandle beinene, sa forskerne.
De geologiske forholdene på stedet førte til at forskerne trodde det må være mer enn 15 000 år gammelt, og dermed gikk forut for når Homo sapiens ble antatt å ha bodd i Nord-Amerika. Forsøkene på å fastslå alderen på nettstedet ved bruk av radiokarbon-datering mislyktes, fordi det ikke ble bevart kollagen i beinene, sa forskerne. Men i 2012 fikk James Paces, en ekspert på uran-dateringer ved U.S. Geological Survey, beinene. Resultatene han oppnådde overrasket forskerne.
"Jeg brukte en metode som heter uran-serien med ujevn balanse, som bruker radioaktivt forfall av naturlig forekommende uran, og de første resultatene antydet at de kan ha vært 110 og 120 tusen år gamle," sa Paces til reporterne tirsdag (25. april) i en mediebriefing .
Skeptisk til resultatene fortsatte Paces og kollegene med å analysere beinene. Forskerne utførte mer enn 100 analyser av bein, tannemalje og elfenben som ble funnet på stedet. Resultatene fortsatte å peke på samme alder, sa forskerne.
"Vi kom frem til et resultat av den estimerte alderen på rundt 130 000 pluss minus 9000 år, som representerer gjennomsnittet av flere analyser av tverrsnitt av tre separate prøver," sa Paces.
Slitasje
Under pressemøtet avfeide forskerne forslag om at tunge maskiner som ble brukt under motorvei-konstruksjonen kunne ha brukket beinene. Den eneste måten slike mønstre kunne ha blitt produsert på var om beinene ble brukket når de var friske, sa forskerne. For å bekrefte denne hypotesen gravde teamet opp et elefantkorps og forsøkte å knuse benene ved hjelp av verktøy som ligner de som ble funnet på stedet.
"Vi produserte nøyaktig de samme bruddmønstrene som vi ser på disse mastodon lembeina," sa Steven Holen, en arkeolog ved Center for American Paleolithic Research.
Deméré la til at selv om de store benbenene var utpreget skadet, var mer skjøre stykker av mastodonskjelettet, for eksempel ribbeina og ryggvirvlene som ble funnet på stedet, helt intakte.
Mennesker i Afrika lagde allerede verktøy for bein fra store dyr for 1,5 millioner år siden, sa Holen. Kunnskapen om slik teknologi ville derfor være kjent for de forhistoriske amerikanske nybyggerne og ville forklare hvorfor de bare fokuserte på de store nyttige benene.
"Disse benene ble ikke brukket av tygging av rovdyr. De ble ikke ødelagt av andre dyr som trampet på disse beinene," sa han. "Når vi eliminerer alle de andre naturlige prosessene og reproduserer resultatene eksperimentelt, har vi veldig sterke bevis."
Å endre paradigmet
Forskerne sa imidlertid at de forventer at det vitenskapelige samfunnet er skeptisk til funnene. De fleste forskere tror at mennesker kom seg til den amerikanske vestkysten for bare 15 000 år siden, noe som er 115 000 år senere enn hva den nye studien konkluderer.
"Teamets konklusjoner er paradigmeskiftende, og jeg er sikker på at de kommer til å bli undersøkt mye i løpet av de kommende dagene og månedene. Pope, hovedforsker i paleolittisk arkeologi og seniorgeoarkeolog ved Institutt for arkeologi ved University College London, fortalte Live Science i en e-post.
"Det som er sikkert, er at arkeologer nå vil se på tidligere forekomster i Nord-Amerika med nærmere interesse," sa pave. "Et påstand som dette kan aldri hvile lett på et enkelt sted, men teamet presenterte bevis som ikke kan ignoreres. De har åpnet for muligheten for en ny, forbløffende tidlig og kontinentalt skala-episode av homininspredning."
Holen sa at det er lite sannsynlig å finne menneskelige levninger fra perioden på Cerutti-stedet, men også andre steder i USA. Svært få menneskelige rester er blitt oppdaget i USA for menneskekulturer, bare 13 000 år gamle, og befolkningstettheten av de tidlige ankomster var ekstremt lav, la han til.
Forskerne sa at de bare kan spekulere i hvem disse tidlige amerikanerne var, hvor de kom fra, og om befolkningen overlevde og senere blandet seg med nyere ankomster eller ble fullstendig utdødd.
De nye funnene ble publisert online i dag (26. april) i tidsskriftet Nature.
