Under sin lange misjon til Saturn har romfartøyet Cassini gitt oss image etter spektakulært bilde av Saturn, dens ringer og Saturns måner. Bildene av Saturns måne Enceladus er av spesiell interesse når det gjelder søken etter liv.
Ved første øyekast ser Enceladus ut som andre iskalde måner i solsystemet vårt. Men Cassini har vist oss at Enceladus kan være en vugge for utenomjordisk liv.
Vårt søk etter liv i solsystemet er sentrert om tilstedeværelsen av flytende vann. Kanskje vi ikke vet med sikkerhet om flytende H2O er nødvendig for livet. Men solsystemet er stort, og innsatsen som kreves for å utforske det er enormt. Så det er lurt å starte søket etter livet med letingen etter flytende vann. Og i jakten på flytende vann er Enceladus et pirrende mål.
Selv om Enceladus ser ut som en frossen, livløs verden på overflaten, er det det som ligger under den stive skorpen som er spennende. Enceladus ser ut til å ha et hav under jorden, i det minste i den sørpolare regionen. Og det havet kan være opptil 10 km. dyp.
Før vi går inn i det, (beklager), her er noen få grunnleggende fakta om Enceladus:
- Enceladus er Saturns sjette største måne
- Enceladus er omtrent 500 km i diameter (Jordens måne er 3,474 km i diameter)
- Enceladus ble oppdaget i 1789 av William Herschel
- Enceladus er et av de mest reflekterende objektene i solsystemet vårt, på grunn av det isete overflaten
I 2005 spionerte Cassini første mengder frossent vanndamp som brøt ut fra den sørlige polare regionen. Kalt kryovolkaner, og påfølgende studie av dem bestemte at de er den sannsynlige kilden til Saturns E-ring. Eksistensen av disse plommene førte til at forskere mistenkte at kilden deres var et hav under jorden under Enceladus 'isskorpe.
Det er en ting å finne vann som renner ut fra en måne, men det er ikke bare vann. Det er saltvann. Videre studier viste at plommene også inneholdt enkle organiske forbindelser. Dette avanserte ideen om at Enceladus kunne havn i livet.
Geysirene er ikke det eneste beviset for et hav under havoverflaten på Enceladus. Den sørlige polare regionen har en glatt overflate, i motsetning til resten av månen som er merket med kratre. Noe må ha jevnet ut den overflaten, siden det er nærmest umulig at den sørpolare regionen ville være fri for slagkratere.
I 2005 oppdaget Cassini en varm region i sør, mye varmere enn det kan være forårsaket av solstråling. Den eneste konklusjonen er at Enceladus har en kilde til intern oppvarming. At indre varme ville skape tilstrekkelig geologisk aktivitet til å slette slagkratere.
Nå er to betingelser for livets eksistens oppfylt: flytende vann og varme.
Kilden til varmen på Enceladus var det neste spørsmålet forskere står overfor. Dette spørsmålet er langt fra avgjort, og det kan være flere varmekilder som fungerer sammen. Blant alle mulige kilder for varmen, er to mest spennende når det gjelder søken etter liv: tidevannsoppvarming og radioaktiv oppvarming.
Tidevannsoppvarming er et resultat av rotasjons- og banekrefter. I Enceladus 'tilfelle forårsaker disse kreftene friksjon som blir spredt som varme. Denne varmen holder havoverflaten i flytende form, men forhindrer ikke at overflaten fryser fast stoff.
Radioaktiv oppvarming er forårsaket av forfallet av radioaktive isotoper. Hvis Enceladus startet som en steinete kropp, og hvis den inneholdt nok kortvarige isotoper, ville en enorm mengde varme bli produsert i flere millioner år. Denne handlingen ville skape en steinete kjerne omgitt av is.
Deretter, hvis nok langvarige radioaktive isotoper var til stede, ville de fortsette å produsere varme i mye lengre tid. Radioaktiv oppvarming er imidlertid ikke nok på egen hånd. Det må være tidevannsoppvarming også.
Mer bevis for et stort hav under havoverflaten kom i 2014. Cassini og Deep Space Network ga gravitometriske målinger som viste at havet er der. Disse målingene viste at det sannsynligvis er et regionalt, om ikke globalt, hav som er 10 km tykt. Målinger viste også at havet er under et islag på 30 til 40 km tykt.
Oppdagelsen av et varmt, salt hav som inneholder organiske molekyler er veldig spennende, og har utvidet vår ide om hva den beboelige sonen kan være i vårt solsystem og i andre. Enceladus er altfor fjernt fra solen til å stole på solenergi for å opprettholde liv. Hvis måner kan gi sin egen varme gjennom tidevannsoppvarming eller radioaktiv oppvarming, ville den beboelige sonen i ethvert solsystem ikke bestemmes av nærhet til stjernen eller stjernene i sentrum.
Cassinis oppdrag nærmer seg slutten, og den vil ikke fly av Enceladus igjen. Det er fortalt oss alt det kan om Enceladus. Det er opp til fremtidige oppdrag å utvide vår forståelse av Enceladus.
Det har blitt snakket om mange oppdrag, inkludert to som foreslår å fly gjennom røstene og ta prøver av dem. Ett forslag har et utvalg av loddene som blir returnert til Jorden for studie. Å lande på Enceladus og på en eller annen måte bore gjennom isen er fortsatt en fjern ide som er bedre overlatt til science fiction, i det minste for nå.
Hvorvidt Enceladus kan eller ikke kan havneliv er et spørsmål som ikke vil bli besvart på lenge. Faktisk er ikke alle forskere enige om at det i det hele tatt er et flytende hav. Men uansett om det gjør livet eller ikke, har Cassini tillatt oss å glede oss over den forbløffende skjønnheten til det fjerne objektet.
