Tidlig på morgenen 19. desember 2013 ble himmelen før daggry over kystbyen Kourou i Fransk Guyana kort oppskåret av den strålende eksosen fra en Soyuz VS06-rakett da den ferget ESAs “milliardstjerner-landmåler” Gaia ut i verdensrommet , på vei for å begynne et fem-årig oppdrag for å kartlegge de nøyaktige stedene til galaksens stjerner. Fra sin posisjon i bane rundt L2 vil Gaia til slutt katalogisere posisjonene til over en milliard stjerner ... og i mellomtiden vil den også finne en overraskende mengde eksoplaneter i størrelse med Jupiter - anslagsvis 21 000 innen slutten av sitt primære oppdrag i 2019.
Skulle Gaia fortsette observasjonene i utvidede oppdrag utover 2019 vil forbedringer i deteksjonsmetoder sannsynligvis dukke opp mer eksoplaneter, alt fra 50 000 til 90 000 i løpet av et tiårig oppdrag. Gaia kan veldig langt overgå NASAs Kepler-romfartøy for eksoplanett storviltjakt!
"Det er ikke bare antallet forventede eksoplanettfunn som er imponerende", sa den tidligere misjonsprosjektforskeren Michael Perryman, hovedforfatter på en rapport med tittelen Astrometric Exoplanet Detection with Gaia. "Denne spesielle målemetoden vil gi oss planetmasser, en fullstendig eksoplanettundersøkelse rundt alle typer stjerner i vår galakse, og vil fremme vår kunnskap om eksistensen av massive planeter som går i bane langt ut fra vertsstjernene."
Se: ESAs Gaia lanserer for å kartlegge melkeveien
Planetene Gaia vil være i stand til å oppdage, forventes å være alt fra 1 til femten ganger massen av Jupiter i bane rundt sollignende stjerner til en avstand på rundt 500 parsec (1 630 lysår) fra vårt eget solsystem. Eksoplaneter som går i bane rundt mindre røde dvergstjerner vil også kunne påvises, men bare innen omtrent en femtedel av avstanden.
Mens andre romobservatorier som NASAs Kepler og CNES / ESAs CoRoT ble designet for å oppdage eksoplaneter gjennom transittmetoden, hvorved en stjerners lysstyrke dimmes stadig så lett av silhuetten av en forbipasserende planet, vil Gaia oppdage eksoplaneter med stor masse av tyngdekraften de gir sine vertsstjerner når de reiser rundt dem i bane. Dette er kjent som den astrometriske metoden.
Noen utvalgte av disse eksoplanetene vil også transittere vertsstjernene sett fra jorden - hvor som helst fra 25 til 50 av dem - og det vil også kunne observeres av Gaia så vel som fra mange bakkebaserte observasjonssteder for transitteksjon.
Les mer: Gaia er "Go" for vitenskap etter noen mindre hikke
Etter noen problemer med omstreifende lys som snek seg inn i sin optikk, fikk Gaia endelig grønt lys til å begynne vitenskapelige observasjoner i slutten av juli og har siden siden flittig skannet stjernene fra L2, 1,5 millioner km fra Jorden.
Med den utrolige evnen til å måle posisjonene til en milliard stjerner hver til en nøyaktighet på 24 mikroarcsekunder - det er som å måle bredden på et menneskehår fra 1 000 km - vil Gaia ikke være "bare" en enestående galaktisk kartmaker, men også en verden- klasse eksoplanettdetektor! Få flere fakta om Gaia-oppdraget her.
Teamets funn er akseptert for publisering i The Astrophysical Journal.
Kilde: ESA
