Et isolert 3 mil høyt (5 km) fjell Ahuna Mons på Ceres er sannsynligvis vulkanisk opprinnelse, og dvergplaneten kan ha en svak, midlertidig atmosfære. Dette er bare to av mange nye innsikter om Ceres fra NASAs Dawn-oppdrag publisert denne uken i seks artikler i tidsskriftet Science.
"Dawn har avslørt at Ceres er en mangfoldig verden som helt klart hadde geologisk aktivitet i sin nylige fortid," sa Chris Russell, hovedetterforsker for Dawn-oppdraget, basert på University of California, Los Angeles.
Ahuna Mons er en vulkansk kuppel som ligner på jordiske og månefulle vulkanhuler, men unik i solsystemet, ifølge en ny analyse ledet av Ottaviano Ruesch fra NASAs Goddard Space Flight Center og Universitetets romforskningsforening. Mens de på jorden bryter ut med smeltet stein, ble Ceres største topp sannsynligvis dannet som en salt-mud vulkan. I stedet for smeltet stein, frigjør saltvannsvulkaner eller "kryovolkaner" frigid, salt vann, noen ganger blandet med gjørme.
Lær mer om Ahuna Mons
"Dette er det eneste kjente eksemplet på en kryovolkan som potensielt ble dannet av en salt gjørme-blanding, og som dannet seg i den geologisk nyere fortiden," sa Ruesch. Anslag plasserer fjellformasjonen i løpet av de siste milliarder årene.
Dawn kan også ha oppdaget en svak, midlertidig atmosfære; sondens gammastråle og nøytron (GRaND) detektor observerte bevis for at Ceres hadde akselerert elektroner fra solvinden til veldig høye energier over en periode på omtrent seks dager. I teorien kan samspillet mellom solvindens energiske partikler og atmosfæriske molekyler forklare GRaND-observasjonene.
En midlertidig atmosfære vil bekrefte vanndampen Herschel Space Observatory oppdaget på Ceres i 2012-2013. Elektronene som GRaND oppdaget kunne ha blitt produsert ved at solvinden slo vannmolekylene som Herschel observerte, men forskere ser også på alternative forklaringer.
Mens Ahuna Mons kan ha brutt ut flytende vann i en ikke altfor fjern fortid, fant Dawn sannsynlig vannis akkurat nå i det midterste breddegrad Oxo Crater ved hjelp av det synlige og infrarøde kartleggingsspektrometeret (VIR).
Utsatt vann-is er sjelden på dvergplaneten, men den lave tettheten av Ceres - 2,08 gram / cm3 vs. 5,5 for jorden - den påvirkningsgenererte isdeteksjonen og eksistensen av Ahuna Mons antyder at Ceres 'skorpe inneholder en betydelig mengde vannis.
Slagkratere er tydeligvis det mest forekommende geologiske trekket på Ceres, og deres forskjellige former er med på å fortelle den komplekse historien om Ceres fortid. Kratere som er omtrent polygonale - former begrenset av rette linjer - antyder at Ceres 'skorpe er kraftig brudd. I tillegg viser flere Cerean-kratere brudd på gulvene. Det er kratere med flytlignende funksjoner. Lyse områder er pepret over Ceres, med de mest reflekterende i Okkatorkrater. Noen kraterformer kan indikere vann-is i undergrunnen.
Alle disse kraterformene innebærer et ytre skall for Ceres som ikke er rent is eller stein, men snarere en blanding av begge deler. Forskere beregnet også forholdet mellom forskjellige kraterdybder og diametre, og fant ut at en viss mengde krateravslapping må ha skjedd ettersom iskalde vegger gradvis falt.
"Den ujevn fordelingen av kratere indikerer at jordskorpen ikke er ensartet, og at Ceres har gjennomgått en kompleks geologisk utvikling," sa Hiesinger.
Ceres 'skorpe virker også lastet med leirdannende mineraler som kalles fyllosilikater. Disse fyllosilikatene er rike på magnesium og har også noe ammonium innebygd i sin krystallstruktur. Deres distribusjon gjennom dvergplanetens jordskorpe indikerer at Ceres overflatemateriale har blitt endret av en global prosess som involverer vann.
Nå i sitt utvidede oppdrag har romfartøyet Dawn økt høyden siden 2. september, da forskere igjen står tilbake for et bredere blikk på Ceres under forskjellige lysforhold nå sammenlignet med tidligere i oppdraget.
