Subliminal messaging ble født i en kino i New Jersey sommeren 1957. Under Oscar-prisbelønte filmen "Picnic" blinket markedsforsker James Vicary reklame på skjermen hvert 5. sekund. Avbruddene var så raske - 1/3000 sekund - at de ikke kunne oppdages av det bevisste sinn. Likevel økte angivelig de flyktige annonsene av "Drikk Coca-Cola" og "Hungry? Eat Popcorn" Coke-salget med 18,1% og popcorn med 57,8%.
Eller så historien går. Etter hvert utfordret presidenten for det psykologiske testfirmaet Psychological Corp. Vicary til å gjenskape eksperimentet sitt. Etter å ha unnlatt å gjenopprette gevinsten i salg, innrømmet Vicary at han hadde fabrikkert resultatene. Noen eksperter mener at han aldri fullførte det originale eksperimentet i det hele tatt.
Så, som Vicarys eksperiment, er subliminale meldinger en bløt? Eller fungerer det faktisk?
"Subliminal reklame er antatt å være en ganske potent form for innflytelse. Men det er egentlig ikke mye å basere den konklusjonen på," sa Ian Zimmerman, adjunkt i psykologi ved University of Minnesota Duluth. Metoden er imidlertid ikke helt sammensatt. "Subliminal meldinger kan faktisk være innflytelsesrike," sa Zimmerman til Live Science. Men kraften er sikret av mange hvis, inkludert om publikum er i humør for produktet som blir annonsert.
I teorien leverer subliminale meldinger en ide som det bevisste sinnet ikke oppdager. Hjernen kan ignorere informasjonen fordi den leveres raskt. For eksempel flimret ordet "RATS" kort over skjermen under en angrepsannonse som George W. Bush-kampanjen lanserte for å smøre presidentkandidat Al Gore under valget i 2000. Et innflytelsesrikt ord kan også bli innhyllet av bilder, for eksempel "sex" stavet ut av isbiter i en Gilbey's Gin-reklame. Hvorvidt disse forsøkene berørte velgere og forbrukere er ukjent.
Men forskere vet at subliminale meldinger fungerer på laboratoriet. Forskere satte inn et dusin rammer av en Coca-Cola-boks og ytterligere et dusin av ordet "tørst" i en episode av TV-showet "The Simpsons." Deltakerne rapporterte å være gjennomsnittlig 27% tørste etter visningen enn de var før, mens kontrollgruppen var litt mindre tørst etterpå, ifølge en studie fra 2002 publisert i Journal of Applied Social Psychology. Tilsvarende, når folk fikk en subliminell grunning av det te-merket Lipton Ice under en dataoppgave, valgte folk drikken fremfor en annen drikke - men bare når de var tørste, ifølge en studie fra 2006 publisert i Journal of Experimental Social Psychology.
Kort fortalt ser det ut til at subliminale meldinger fungerer best når de tapper inn i et eksisterende ønske. "Hvis vi for øyeblikket ikke opplever hva slags behov eller mål den subliminale meldingen tapper inn, vil den sannsynligvis ikke være veldig effektiv," sa Zimmerman.
Når subliminale påvirkninger forekommer, varer de ikke lenge. Innflytelser som varer 25 minutter handler om hetten, ifølge en studie fra 2016 i tidsskriftet Neuroscience of Consciousness. Med andre ord, subliminale annonser som prøver å få noen fra sofaen og inn i en butikk, er sannsynligvis ikke effektive.
"De kan ikke få deg til å kjøpe noe du ikke vil eller stemme på en politisk kandidat du ikke liker," sa Zimmerman. "Meldingene er bare ikke så kraftige."
