Gratulerer til vitenskaps- og ingeniørteamene til Mars Exploration Rover-programmet! I dag (torsdag 20. mai) markerte Opportunity-roveren en historisk milepæl: den har nå passert varighetsrekorden satt av NASAs Viking 1 Lander på seks år og 116 dager som opererer på overflaten av Mars. Feiringen ble temperert bare litt fordi Oppy kan være det lengste oppdraget på Mars, eller det kan være den andre til tvillingen, Spirit. Spirit har ikke kommunisert med Jorden siden 22. mars, og ga etter for kulden og redusert strøm fra solcellepanelene. Hvis Spirit våkner fra dvalemodus og fortsetter kommunikasjonen, vil hun oppnå Mars-overflatenes levetidsrekord.
Rover-teamene oppfordres nå til å gjenoppta kommunikasjonen med Spirit, som vintersolverv nå har passert, 12. mai her på jorden. "Å passere solstice betyr at vi er over pukkelen for den kalde, mørke vintersesongen," sier Mars Exploration Project Manager John Callas.
Med mindre støv forstyrrer, noe som er usannsynlig de kommende månedene, bør solcellepanelene på begge roverne gradvis generere mer strøm. Operatører håper at Spirit vil lade batteriene sine nok til å vekke fra dvalemodus, begynne å kommunisere og fortsette vitenskapelige oppgaver.
Muligheten går bra og kjører fortsatt mot Endeavour krater, men gjør kortere stasjoner siden det er mindre strøm tilgjengelig fra solcellepanelene. Men det bør fortsette å forbedre seg.
I løpet av de neste ukene har noen av Opportunits stasjoner blitt planlagt avsluttet med en energigunstig vipp på nordsiden av små Mars-slette overflater. Plasseringen ofrer litt avstand for å gjenvinne energi raskere for neste kjøretur. Opportunisjons kameraer kan se en del av kanten av Endeavour i horisonten, omtrent åtte mil unna, over slettenes krusninger av vindblåst sand.
"Krusningene ser ut som bølger på havet, som om vi er ute i midten av havet med land i horisonten, vår destinasjon," sa Steve Squyres hovedetterforsker for de to roverne. "Selv om vi vet at vi kanskje aldri kommer dit, er Endeavour målet som driver letingen vår."
Viking var et flaggskip-oppdrag som ble lansert i 1975. Det besto av to baner, som hver hadde en stasjonær lander. Viking Lander 1 var det første vellykkede oppdraget til overflaten av Mars, og berørte 20. juli 1976. Det opererte til 13. november 1982, mer enn to år lenger enn sin tvillinglander eller en av Viking-bane. Rekorden for lengst mulig levetid av et romfartøy på Mars tilhører en senere orbiter: NASAs Mars Global Surveyor opererte i mer enn 9 år etter ankomsten i 1997. NASAs Mars Odyssey, i bane siden 2001, har jobbet på Mars lenger enn noen andre nåværende oppdrag og er på vei til å ta Mars-levetidsrekorden sent i år.
